Maanantaina Korihait esittelee kotiyleisölle uusvanhan tuttavuuden, kun James Reaves debytoi kotisalissa. Reavesin tulon myötä Korihaiden puoustuspeli on selvästi tiivistynyt ja alkukaudesta lähes 90 pisteen edestä vuotanut pakkipää on pitänyt kahdessa viime ottelussa vastustajan 77 ja 66 pisteessä. Reavesille tilaa tehnyt Shawn Vanzant jatkaa otteluita 1. divisioonassa pelaavassa Kaarinan Urassa.

"Joukkueemme on viime kautta nuorempi, mutta tässä ryhmässä on enemmän lahjakkuutta. Joukkue ei ole myöskään aivan niin yhtenäinen kuin viime kaudella, mutta se paranee koko ajan kun teemme yhdessä töitä yhteisen tavoitteen eteen", näkee Meksikosta Suomeen palannut James Reaves eron viime kauden petokalaan.

"Meksikossa sarja on huomattavasti fyysisempi, mutta Suomessa on taas taitavampia pelaajia", näkee Reaves eron Suomen ja jenkkipelaajien suosiman Meksikon sarjojen välillä.

KTP:n ykkösnyrkki on liigan tammikuun pelaajaksi valittu sentteri Tim Blue. 204-senttinen sentteri on pussittanut pinnoja 22,5 ja napsinut levypalloja 10,5 ottelukohtaisella keskiarvolla. Kotkalaisten tehokkaan avausviisikon täydentävät Antonio Crocker (197cm/18,5ppg/6,1rpg), Jukka Matinen (203cm/11,4ppg/4,0rpg), Jeremy Williams (200cm/11,1ppg/6,4rpg) sekä Korihaissa viisi edellistä kautta pelannut Bojan Sarcévic (190cm/8,2ppg/3,5rpg/4,0apg).

"KTP:n viisikko on erittäin isokokoinen ja urheilullinen, jolta löytyy myös heittovoimaa. Nyt kun joukkue on saanut palaset hitsattua yhteen, niin kyseessä on Katajan ohella yksi sarjan tämän hetken kovimmista jengeistä. Lasken kotkalaiset jopa potentiaaliseksi finaalijoukkueeksi", ennustaa Korihaiden valmentaja Tom Westerholm.

Korisliigan viime kierroksilla on nähty huimia yleisömääriä, kun viikko sitten Kataja keräsi Kouvoja vastaan 2827 katsojaa ja keskiviikkona LrNMKY-Bisons -matsi veti 1725 sekä Vilpas-Korihait -kamppailu 1650 katsojaa. Keskiviikon kierros veti katsomoihin keskimäärin 1280 katsojaa viidellä paikkakunnalla. Kaikkiaan Korisliigan otteluissa on tällä kaudella käynyt keskimäärin ennätysmäiset 929 katsojaa.

Vasta 12 kotiottelua pelanneen Korihaiden yleisökeskiarvo on 792, joka on sarjan kahdeksanneksi paras. Viime kaudella runkosarjan ottelut vetivät Pohitulliin keskimäärin 795 katsojaa. Maanantaiksi Korihait toivookin Pohitulliin runsaslukuista sekä ennen kaikkea äänekästä yleisöä kannustamaan joukkuetta kohti pudotuspeleiä. Vaikka ottelu onkin Urhon televisioima, niin koris on kuitenkin parasta paikan päällä.

Korihait - KTP maanantaina helmikuun 6. päivänä kello 18.30 Pohitullissa. Lippukassa aukeaa tuntia ennen ottelun alkua.

"Toisella puoliajalla hävittiin liikaa irtopalloja. Toisaalta paikkapuolustuksessa jouduimme hieman rotaatioon ja match upit eivät irtopallotilanteissa ehkä olleet aivan ihanteellisimpia. 19 hyökkäyslevypalloa vastustajalle tietää sitä, että he saivat 10-15 toista mahdollisuutta korin tekoon", laskeskeli Korihaiden valmentaja Tom Westerholm.

Vilpas tuli otteluun terävästi karaten vahvalle heittopelillä viidessä minuutissa 7-15 johtoon. Kaikkiaan Vilpas heitti ensimmäisellä puoliajalla yhdeksästä kolmosesta kuusi sisään, mutta puoliajan jälkeen kotijoukkue suti kaikki 12 kolmostaan korirenkaisiin.

"Erittäin tyytyväinen olen paikkahyökkäykseen ja vähiten tyytyväinen mieshyökkäykseen. Toisaalta Reaves tuo Korihaille niin paljon etua, että Durham ja Fields joutuivat todellakin tekmään töitä eikä hyökkäyspelin toteuttaminen olllut ollenkaan helppoa. Korihaiden iso viisikko tulee aiheuttamaan vielä monelle joukkueelle harmia", kehaisi kotijoukkueen luotsi Mikko Tupamäki.

Korihaiden hyökkäyspeli meni toisella ja kolmannella jaksolla melkoisen tahmeaksi ja joukkue säkittikin 20 minuuttiin vaivaiset 18 pistettä. Neljännellä jaksolla Vilpas kävi jo 14 pisteen johdossa lukemissa 41-55, mutta seuraavat neljä minuuttia Korihait vei 11-0 nousten voittotaisteluun mukaan. Vielä minuutti ennen loppua Mikko Jaloselle aukesi lukemissa 56-61 vapaa kolmen pisteen heitto, mutta tällä kertaa kavennus jäi haaveeksi ja salolaiset niittasivat loppulukemat vapaaheittoviivalta.

"Ehkä yritimme liian monimutkaista hyökkäyspeliä tänään siihen nähden mihin meillä oli resurssit viikon harjoittelun jälkeen. Reavesin tulon myötä olemme saaneet palaset paremmin paikoilleen, mutta nyt vain pitää väkisin runtata riittävä määrä voittoja. Seuraavasta 11 pelistä 7 on kotona ja nyt meillä on se momentum kääntää juna kohti play offeja", muistutti Westerholm.

Korihaiden seuraava peli on edessä ensi maanantaina, jolloin Pohitulliin saapuu hurjaan vireeseen herännyt KTP. Korihait on keskiviikon tulosten jälkeen kaksi voittoa pudotuspeliviivasta, kun pelejä on jäljellä vielä 14.

Korihait pisteet/levypallot:
Mikael Herbert 0/0, Niko Malinen 5/3, Cory Johnson 14/7, Mikko Jalonen 13/2, Nigel Moore 9/3, Petri Heinonen 4/5, Pyry Rainamaa 2/1, James Reaves 9/7
1p 60%, 2p 43%, 3p 14%, 34 levypalloa, 9 syöttöä, 18 virhettä, 18 menetystä, 14 riistoa, 3 torjuntaa

Vilpas pisteet/levypallot:
Emmanuel Holloway 16/4/6 syöttöä, Allen Durham 14/15, Jussi Savolainen 0/0, Alex Vaenerberg 0/0, Samu Kaaresvirta 10/3, Mikael Sandberg 0/2, Jukka Kataja 7/5, Roope Ahonen 11/1, John Fields 8/8
1p 67%, 2p 44%, 3p 29%, 44 levypalloa, 17 syöttöä, 19 virhettä, 20 menetystä, 9 riistoa, 3 torjuntaa

Yleisöä: 1650

Korihaiden ja Vilppaan kaksi aikaisempaa kohtaamista ovat molemmat päättyneet petokalan voittoihin. Lokakuussa Korihait haki pinnat Salosta 86-75 voitolla ja joulukuussa Korihait piti pintansa Pohitullissa lukemin 81-78.

Joulukuisen kohtaamisen jälkeen Korihait on pelannut kahdeksan ottelua voittaen niistä vain yhden. Vilppaan saldo samalta ajalta on kymmenen peliä ja viisi voittoa. Viimeksi Vilppaan kovuuden sai kokea Bisons, joka hävisi lauantaina juuri Salossa seitsemällä pisteellä.

Korihait sai viime keskiviikkona riveihinsä mieluisan vahvistuksen, kun James Reaves saapui Meksikon helteistä Suomen pakkasiin. Takamiehes Shawn Vanzantin vaihtuminen sentteriin nosti Korihait kerralla yhdeksi sarjan kookkaimmista joukkueiksi, joka varmasti tulee auttamaan alkukauden heikosti sujunutta levypallopeliä.

Keskiviikkona petokala saakin vastaansa todellisen haasteen kun Vilppaan riveissä kentälle astelee sarjan levypallokuningassa John Fields (14,8rpg), jota säestää Viikinkipäällkkö Poutiaisen joululahja vaativille salolaisfaneille.198-senttinen Allen Durham on tehnyt kahdeksassa pelaamassaan ottelussa huimat 19,6 pistettä ja napsinut 10,4 levypalloa ottelu kohti.

Keskiviikon kohtaamiseen Korihait astelee terveinä, vain pitkäaikaispotilas Cedric Latimer sekä sotaa Säkylän metsissä käyvä Jalmari Salaterä ovat vahvuudesta pois. Vilppaalta puuttui lauantaina kokoonpanosta Roope Ahonen, jonka pelaaminen keskiviikkona on taktisesti hämärän peitoissa. Ainakaan salolaisten propagandaosasto ei asiasta ole hiiskunut sanaakaan edes Salon lukuisissa kebab-ravintoloissa.

Keskiviikon jälkeen Korihailla on edessä kotiotteluiden suma, sillä seuraavasta yhdeksästä matsista kuusi on kotona ja 11:stä seitsemän, joten noissa peleissä sitten ukilaisten todellinen sijoitus tullaan punnitsemaan.

Vilpas - Korihait keskiviikkona helmikuun 1. päivänä kello 18.30 Salohallissa. Suora liveseuranta ottelusta osoitteessa http://live.baskethotel.com/fba/.

"Peli-ilmeeseen olen tänään kaikista tyytyväisin. Noustiin 14 pisteen takaa kahden pinnan johtoon ja lopussa vielä 13 pisteen takamatkalta viiteen pinnaan. Aiemmin olisimme romahtaneet näissä tilanteissa pahastikin", totesi Korihaiden valmentaja Tom Westerholm tuoreeltaan pelin jälkeen.

Kotijohto venyi toisella neljänneksellä 14 pisteeseen, jonka Korihait käänsi kolmannen jakson päätteeksi kahden pisteen vierasjohdoksi. Neljännellä jaksolla kotijoukkue puolusti uhrautuvasti ja kahmi nipun arvokkaita hyökkäyslevypalloja itselleen. LrNMKY kaasutti reilut kaksi minuuttia ennen loppua jo 13 pisteen johtoon lukemissa 56-69, mutta haiparvi kiristi viimeisellä minuutilla kahdesti eron viiteen pisteeseen.

"Lawrence Hamm haki pari todella vahvaa hyökkäyspään levypalloa ja Viljami Vanjoki onnistui hillitsemään Nigel Mooren hyökkäyspelaamista", summasi kotijoukkueen luotsi Lassi Tuovi pelin ratkaisuhetket.

"Lisäksi Korihaiden paikkapuolustus sekoitti pelaamistamme, kun ei saatu heittoja uppoamaan. Jouduttiin oikein tosissaan miettimään miten saadaan se auki", päätti Tuovi.

Nigel Moore nakutti ottelussa neljä kovaa kolmosta kuin myös kippari Mikko Jalonen. Muilta haipelaajilta ei onnistumisia keskiviikkona viivan takaa tullut.

"Jouduttiin ottamaan kovia yksilösuorituksia, sillä joukkuepelaamisemme oli tänään aikalailla hakusessa. Ei käännetty palloa riittävästi eikä toteutettu pelejä oikein", tuksiti omiaan kapteeni Jalonen.

Koko kauden hukassa ollut levypallopelaaminen näytti keskiviikkona paranemisen merkkejä, sillä irtopallot menivät tasan 43-43. Myös kahden pisteen heitoissa Korihait taisi olla ensimmäistä kertaa koko kaudella vastustajaa parempi. Sen sijaan vapaaheitot olivat jälleen petokalan murheenkryyni - vain neljä vapaaheittoa 12:sta löysi tiensä renkaan lävitse.

"Meidän pitää saada vielä enemmän stoppeja ja irtopalloja, jotta päästään juoksemaan", muistutti Jalonen.

Korihait pelaa seuraavaksi ensi keskiviikkosa Salossa Vilpasta vastaan ja seuraava kotipeli on edessä maananataina helmikuun 6. päivänä, kun KTP saapuu Pohitulliin.

Korihait pisteet/levypallot:
Mikael Herbert 0/1, Niko Malinen 2/1, Cory Johnson 17/6, Mikko Jalonen 16/5, Nigel Moore 28/7, Petri Heinonen 4/9, Pyry Rainamaa 1/2, James Reaves 4/6
1p 33%, 2p 51%, 3p 31%, 43 levypalloa, 13 syöttöä, 22 virhettä, 15 menetystä, 6 riistoa

LrNMKY pisteet/levypallot:
Lawrence Hamm 15/11/3 torjuntaa, Viljami Vanjoki 5/5, DeAndre Haynes 5/3, Anttoni Tapio 0/0, Pasi Riihelä 5/8, Jouko Järvinen 16/5, Tuukka Kulja 0/0, Matias Ojala 6/3, Henri Välimaa 0/1, Tyler Tiedeman 25/6
1p 80%, 2p 49%, 3p 21%, 43 levypalloa, 12 syöttöä, 15 virhettä, 11 menetystä, 6 riistoa, 5 torjuntaa

Yleisöä: 647

James Reaves on uusikaupunkilaisille tuttu pelaaja, sillä mies aloittaa Korihaissa nyt jo neljännen kauden. Viime kaudella Reaves pussitti haiparvelle keskimäärin 14,3 pistettä ja haki 7,5 levypalloa. Alkukauden mies pelasi Meksikossa, jossa syntyi tilastoihin 29 minuutin peliajalla 13,5 pistettä ja 6,9 levypalloa. Reavesin edustaman Barreterosin pelit päättyivät viime viikolla puolivälieriin.

"Saamme tämän siirron kautta pelaajamme paremmin omille pelipaikoille ja pelaamaan sitä kautta enemmän omien vahvuuksiensa kautta. Samalla saamme myös varsin ison eturivin, joten koko kauden murheena ollut levypallopelaamisemme pitäisi parantua huomattavasti", valoittaa siirron taustoja Korihaiden valmentaja Tom Westerholm.