Korihait otti perjantai-illan kiihkeästä kamppailusta toisen peräkkäisen voiton, jo kolmannen viimeisestä neljästä ottelusta. Voiton arvoa nostaa se tosiasia, että edellisen Lapua-pelin tavoin myös nyt kyseessä oli niin sanottu neljän pisteen voitto sarjataulukossa suoraan yläpuolelta löytyvästä KTP:stä. Sekä Espoo United että KTP Kotkasta ovat 22 pisteessä. Voitolla kotkalaisista Korihait nousi 12 pisteeseen. Se on edelleen viiden voiton päässä pudotuspelipaikasta, mutta jo voittamalla kauden loput kuusi kotipeliä hailaumalla on mahdollisuus hätyytellä yläpuolelta löytyviä ryhmiä haastamalla ne tosissaan.

Jotain joukkueen kohentuneesta peli-ilmeestä ja itsetunnosta kertoo myös kahdessa tärkeässä ottelussa onnistuminen. Voittoon venyminen kahdessa tiukassa paikassa ensin vieraissa ja sitten kotona antaa kuvan hyvästä joukkuehengestä, joka vain vahvistuu paineenalaisena. Tämä rautainen asenne lupaa hyvää runkosarjan loppusuoralle. Kaiken kaikkiaan Korihait pelaa vielä 14 ottelua loppukauden aikana.

Illan ottelussa ei nähty nilkkavaivoista kärsivää Kevin Bracy-Davisia, joten Korihaiden neljäntenä jenkkivahvistuksena pelissä juoksi Kenney Funderburk, joka esiintyi viimeksi Katajaa vastaan 14.1. Tästä johtuen kotijoukkue joutui lähtemään peliin kookasta vastustajaa vastaan tavanomaista pienempikokoisella ryhmällä.

Laituri Sean O’Brien aloitti korinteon saatuaan käsiinsä Marius van Andringan heiton levypallon. Juan Pattillo taas tykitti seuraavat neljä pistettä. Reilun kolmen minuutin jälkeen van Andringa laukaisi kolmosen koriin. Kotkalaisten vikkelä takamies Mandell Thomas tasoitti pelin heti seuraavassa hyökkäyksessä.

Matthew Gibson pussitti hyppyheiton, johon vahvasti pelin aloittanut kotkalaissentteri Kenneth Simms vastasi toisessa päässä. Viiden minuutin kohdalla oltiin tasalukemissa 11− 11.

Ajassa 5:28 van Andringa väläytteli heittotaitoaan säkittämällä jo illan toisen kolmosensa. Kun vielä Matthew Gibson onnistui lay-upissa oli haijohto viisi pistettä kuuden minuutin vaiheilla.

Ajassa 7:17 Thomas donkkasi riistonsa hedelmän koriin tasoittaen pelin. Yhdeksän minuutin kohdalla taas oli KTP:n 42-vuotiaan Jari Vekkilän illan ainokaisen kolmosen vuoro.

Aivan avauserän viimeisellä sekunnilla kapteeni Justus Kilpinen tuuppasi tip-inin sisään. Jakson voitto kirjattiin näin Korihaille 24 − 23.

Simmons vei kotkalaiset johtoon veteraani Vekkilän syötöstä heti toisen jakson alussa. Korihait otti aikalisän, jonka jälkeen O’Brien piti Korihaita pystyssä hyökkäyspään suorituksillaan. Tästä huolimatta kotkalaiset kirivät johtoon Deon Edwinin kahdella perättäisellä kolmosella.

Erän puolivälissä myös Pattillo harjoitti leipäheittoaan eli puolimatkan hypäriä hyvällä tarkkuudella. Jakson jälkimmäisen puolikkaan hahmona kentällä viiletti isolla energialla pelannut Vesa-Pekka Laine. Hän teki yhden lay-upin ja pelasi itsensä kahdesti vapaaheittoviivalle. Kentän lyhyin pelaaja ylsi myös torjumaan Thomasin heiton.

Neljän pisteen tappioasemassa ollut KTP kiri Edwinin 16 sekunnin ja viiden pisteen putkella taukojohtoon. Ensin ajassa 19:43 Edwin heitti toisen jakson kolmannen kolmosensa. Sen jälkeen Thomas riisti ja Edwin ehti viimeistellä lay-upin sekunti ennen puoliajan päättymistä. Ottelun puolivälissä oltiin numeroissa 46 − 47.

Pelin 20 ensimmäisen minuutin aikana Korihait voitti levypallot 21 − 11, mutta hävisi riistot 4 − 11 ja menetykset 12 − 5, joten pallonhallinnat olivat suhteellisen tasan. KTP sai avauspuolikkaalla ilmaan 38 pelitilanneheittoa ja Korihait 34, mutta vastaavasti isännillä oli neljä onnistunutta vapaaheittoa enemmän.

Siinä missä Korihait pääsi tekemään 8 pistettä vastustajaansa enemmän levypalloista, kotkalaiset tekivät 9 pistettä enemmän menetyksistä.

Kumpikin joukkue käytti kakkospaikkansa hyväkseen tehokkaalla 65 prosentin tarkkuudella, Korihaiden heitto putosi 17/26 ja KTP:n 15/23. Sen sijaan korin läheltä Korihaiden kakkosprosentti oli kovempi eli 81 (13/16), kun se vastustajalla oli 68 (15/22).

Kolmosia kotkalaiset olivat tässä vaiheessa peliä heittäneet viisi ja ukilaiset kaksi, jotka kummatkin lähtivät van Andringan käsistä. Kotkalaisten Edwin taas oli pussittanut kolmosensa 3/3.

Tässä kohtaa kentän pistekuningas oli Pattillo 18 pisteellä. Hänellä oli myös viis levypalloa ja kolme menetystä. Sean O’Brien oli haiden pistekakkonen tehoilla 8/8, vaikka myös hän sortui kolmeen menetykseen. Kotkalaisten tehot lepäsivät takamies Edwinissä (13/1/2 syöttöä) ja sentteri Simmsissä (12/1).

Intensiivinen, tasainen ja nopea peli jatkui toisella kaksikymmenminuuttisella. Heti ensimmäisessä hyökkäyksessä Pattillo vei haipoppoon johtoon. Kun Korihait oli siirtynyt O’Brienin ja Funderburkin koreilla kolmen pisteen johtoon, kotkalaiskapteeni ja toisen polven koripalloilija Michael Pounds tasoitti peliin numeroihin 52 − 52. Saman tempun hän teki puolitoista minuuttia myöhemmin tasoittaessaan peliin lukemiin 56 − 56.

Kun varsin hyvin kolmannen jakson alussa pelannut O’Brien oli vaihdossa, Korihaiden oma kasvatti Eero Lehtonen käytti lyhyen vaihdon hyvin hyödykseen upottamalla kolmosen. Kun seuraavassa hyökkäyksessä myös johtaja Gibson naulasi kolmosen korisukkaan ajassa 25:41 oli Korihaiden johto viisi pistettä.

Edwin viritteli kiriä 2 + 1 -suorituksellaan, kunnes Pattillo blokkasi hänet ennen 27 minuutin täyttymistä. Edwin ei kuitenkaan tästä lannistunut vaan teki O’Brienin lay-upin jälkeen oman ajonsa korille.

Ajassa 28:32 tänään 35-vuotispäiviään viettänyt Jermont Horton täräytti kotkalaiset johtoon kolmosellaan. Kun vielä Thomas juoksi kaksi koria ja Edwin donkkasi, jouduttiin vieraat päästämään viimeiseen erään johtonumeroista 70 − 75.

Viimeinen erä alkoi Korihaiden osalta van Andringan kolmosella. Tästä huolimatta kotkalaisten etumatka säilyi 2 − 5 pisteessä erityisesti raamikkaan Simmsin suorituksilla.

Tässä vaiheessa peliä Korihaille tuomittiin runsaasti virheitä. Teemu Sulonen sai kaksi virhettä, van Adringa ja Gibson kummatkin yhden, joten haiden joukkuevirheet alkoivat täyttyä jo varhain. Samaan aikaan Marius ja Sean pitivät Korihait iskuetäisyydellä.

Kun 34 minuutin jälkeen O’Brien syötti Pattilolle näyttävän alley-oopin alkoi Korihaiden nousu. Hyvin koko ottelun mukana ollut yleisö heräsi myös jännittävän lopun mukaiseen railakkaaseen kannustukseen ja Pattillo sai tasoittaa pelin hyppyheitolla numeroihin 83 − 83.

KTP:n aikalisän jälkeen peli jatkui tasaisena. Pounds vei joukkueensa vapaaheitoillaan johtoon, mutta Pattillo puolestaan tasoitti hyppyheitollaan.

Ottelun edetessä Sean O’Brien alkoi nousta yhä suurempaan rooliin. 37 minuutin kohdalla hän torjui Edwinin heiton ja vajaata minuuttia myöhemmin hän riisti pallon Simmsin huonosta syötöstä.

Vaikka Pattillo välillä pilkahtikin korinteossa hänen työskentelynsä puolustuspäässä oli ajoittain erittäin tarmotonta. Asenne ja kunto eivät olleet parhaimmillaan. Siksi couch Damion Dantzler tekikin oikean taktisen ratkaisun, kun hän ennen 38 minuutin täyttymistä antoi Juanille loppupelin kestäneen penkkikomennuksen.

Sen sijaan Korihait pelasi ratkaisuhetkiä yllättävällä viisikolla, jossa nähtiin neljä takamiestä eli Gibson, Funderburk, Sulonen ja van Andringa sekä isompana pelaajana laituri O’Brien. Small ball -viisikko toimi hyvin ja sekoitti sopivasti kotkalaisten puolustamista. Peli eteni edelleen kori korista.

Kenney Funderburk tasoitti pelin 86:teen ajassa 37:58 onnistuessaan toisessa vapaaheitossaan. Kuitenkin 20 sekuntia myöhemmin Thomas nosti taas kotkalaiset piikkipaikalle. Thomasin käsiin sattui myös riisto, mutta Hortonin kolmonen ei mennyt koriin.

Gibson haki tilanteesta levypallon ja syötti sen korille tunkeutuvalle O’Brienille, joka pystyi tuomaan Korihait tasoihin numeroihin 88 − 88. Vielä 24 sekuntia ennen loppua KTP:n Hortonille tarjoutui tilaisuus laittaa pallo sisään Simmsin syöttämästä lay-upista, mutta hän ei tähän pystynyt. Kun kumpikaan ei enää saanut palloa koriin tarvittiin Pohitullissa kuluvan kauden ensimmäinen viiden minuutin jatkoaika paremmuuden selvittämiseksi.

Heti lisäajan aluksi sekä O’Brien että Thomas sutivat kolmosensa ohi. Nyt kahdeksan senttiä Seania pidempi Simms pääsi niskan päälle, kun O’Brien lähetti hänet vapaaheittoviivalle ja tuli sen jälkeen saman kaverin torjumaksi.

O’Brien pelasi kuitenkin seuraavassa hyökkäyksessä pallon Suloselle, jonka hieno kolmonen valoi uskoa Korihaihin siirtämällä isännät pisteen johtoon ajassa 41:34.

Sen jälkeen kun Poundsin ja mainiossa vireessä olleen O’Brienin korit seurasivat toisiaan oltiin taas pisteen kotijohdossa. Horton kiskaisi kuitenkin tähän saumaan kovan kolmosen vieden kotkalaiset kahden pinnan etumatkalle.

Seuraavassa tilanteessa O’Brien taisteli levypallon Gibsonin kakkosesta saaden itselleen vapaaheitot. Kumpikin heitto lipui varmasti koriin ja peli oli taas kerran tasan, nyt numeroissa 95 − 95.

43 minuutin kohdalla Thomas vei kotkalaiset pisteen johtoon laittaessaan toisen vapaaheitoista sisään. Tässä kohtaa Gibsonin vahva johtajuus astui esiin. Hän kaivoi arsenaalistaan ensin syötön Mariuksen erikoiseen veivikakkoseen, jonka onnistuminen aivan hyökkäysajan viimeisellä hetkellä kuumensi KTP:n luotsin Ray Ailuksen. Sen jälkeen Gibson vielä riisti pallon Edwinin syötöstä ja pujotti toisen saamistaan vapaaheitoistaan koriin. Gibsonille kirjattiin riisto myös seuraavasta tilanteesta, kun pallo alkoi polttaa KTP:n pelaajien käsissä.

Kun sekä van Andringa että Horton olivat epäonnistuneet heitoissaan, Edwin otti epäurheilijamaisen virheen kontaktissaan Teemu Suloseen. Sulosen vapaaheitoista toinen meni sisään ja haivoitto haipoweria hauiksessa alkoi näyttää jo todennäköiseltä. Viimeisen seitsemän sekunnin aikana Gibsonin hermot olivat rautaa, kun hän kävi vapaaheittoviivalla kahdesti ja onnistui kolmessa heitossa. Siinä välissä hän myös poimi yhden ottelun tärkeimmistä levypalloista.

Illan voiton arkkitehteinä lopussa häärineet Gibson, O’Brien ja van Andringa esittivät varmoja otteita sekä hyvää asennetta. Dantzler oli myös oikeassa motivoidessaan muuta ryhmää Pattillon penkkikomennuksella. Näin puolustus ei vuotanut ja kukin saattoi tehdä kentällä sovittuja asioita. Tuloksena oli tänään toinen perättäinen voitto numeroin 102 − 96.

Tunnelmallisessa ottelussa yleisö sai maistaa jälleen voittamisen makeaa herkkua. Villisti mukana elänyt yleisö seurasi ratkaisuhetkiä seisaaltaan ja rytmikkäästi taputtaen. Voittoisa, kauden toisen kotivoiton KTP:stä hakenut, iloinen Korihait kiitti kentältä käsin tuuletellen yleisöä kannustuksesta.

Ottelun tauottua KTP:n kapteeni ja korislegenda Larry Poundsin poika Michael Pounds halusi käydä käsiksi Gibsoniin, joka oli kuumentanut nuoren takamiehen kovalla viimeisten minuuttien taistelutahdollaan. Alle puolitoista minuuttia ennen loppua Gibson muun muassa riisti Edwinin syötön Poundsin käsistä. Tosin Pounds purki turhautumistaan kahdesti jo aiemmin rikkoessaan Gibsonia voimallisesti. Tiukka kamppailu voitosta päättyi kotkalaisten karvaaseen pettymykseen, joka näytti olevan Poundsille liikaa. Onneksi muut kentällä olleet pitivät huolta, ettei pahempaa päässyt tapahtumaan. Gibson ja Pounds kuitenkin kättelivät toisiaan lopulta rehdisti joukkueiden marssiessa kentän halki.

Tilastovertailu kertoo omaa kieltään pelin tapahtumista. Korihait voitti tänään levypallot 42 − 28. Korinalustan herruudesta kertoo myös se, että Korihait teki kolmen sekunnin alueelta 10 pistettä KTP:tä enemmän. KTP teki kahdeksan pistettä enemmän nopeista katkoista, mutta Korihait sai toisista tilaisuuksista seitsemän pistettä kotkalaisia enemmän.

Menetyksiä illan pelissä kirjattiin huimat 38, Korihaille 23 ja KTP:lle 15. Kotkalaiset myös riistivät pallon kuudesti useammin (10 − 16). Jotain matsin tasavertaisuudesta kertoo sekin, että kumpikin joukkue ehti johtaa 45 minuutin taistelua yli 22 minuuttia.

Korihait oli tänään kakkosissaan hyvin tarkka, koska prosentiksi muodostui 69 (35/51), kun vastaava lukema KTP:llä oli 59 (27/46). Kotkalaiset olivat hieman parempia kolmospelissään, tuloksena kymmenen kolmosta (10/29), kun Korihait onnistui kuudesti (6/19).

Korihaiden parhaat pistemiehet olivat tupla-tuplaan yltäneet Juan Pattillo (26/10/2 syöttöä) ja Sean O’Brien (26/14/4 syöttöä/3 riistoa). O’Brienin teholuku 37 oli ansaitusti kentän paras. Myös Matthew Gibson kirjasi itselleen tupla-tuplan 15 pisteellä, 10 levypallolla ja 9 syötöllä. Harvinainen tripla-tuplakin jäi siis vain yhden syötön päähän. Matt riisti myös neljästi. Tehokolmikon iltaa varjostivat lukuisat menetykset, mutta sekä Pattillo että O’Brien saivat pallon sisään helpoista paikoista kovin prosentein.

Marius van Andringa teki 13 pistettä ja antoi kaksi syöttöä. Sekä Laine että Sulonen saivat tilastoihin kummatkin seitsemän pistettä. Kenney Funderburk auttoi joukkuetta hyökkäyspäässä vain kolmella pisteellä, mutta käsitteli palloa varmasti ja haki lisäksi neljä levypalloa.

KTP:n illan tehonelikko ja kaikki kaikessa oli Kenneth Simms (25/3/2 syöttöä/4 riistoa), Deon Edwin (21/5/5 syöttöä/7 menetystä), Mandell Thomas (17/3/3 syöttöä/7 riistoa) ja Michael Pounds (17/6/3 syöttöä). Tilastoja voi tarkastella täältä.

Mandell Thomas avasi jännittävän pelin lehdistötilaisuuden:

− Hävisimme levypallotaistelun selvästi ja se ratkaisi pelin.

Taktiikkaanne näytti kuuluvan paineen luominen?

− Haluamme luoda painetta häiritäksemme vastustajan hyökkäystä. Siten saamme itse nopeita hyökkäyksiä ja helppoja pisteitä.

Sean O’Brien kehui joukkuetovereitaan:

− Joukkuekaverit tekivät pelaamisesta helppoa. Matt, Marius ja muut löysivät minut helppojen korien tekoon. Tästä syystä onnistumisprosenttini oli korkea.

Mikä on muuttunut uuden valmentajan alaisuudessa?

− Kaikki, koko pelaamisen kulttuuri. Pelaamme yhdessä ja pelaamme kovempaa. Puhumme enemmän keskenämme. Meillä on vielä matkaa kuljettavana, mutta olemme ottaneet askeleita eteenpäin.

− KTP on nopea joukkue ja he levittävät peliä hyvin. Haluamme myös pelata nopeasti, kunhan kontrolli säilyy meillä. Meille tuli tänään kuitenkin liian paljon menetyksiä. Olemme silti parantaneet temmon ylläpidossa.

Ray Ailus purnasi lehdistötilaisuudessa Korihaiden toimitsijapöydän edesottamuksista pelikellon käytössä, mutta kommentoi myös itse peliä lyhyesti:

− Mielestäni ottelu oli hyvätasoinen. Huonoin juttu oli se, kun hävisimme isoille miehille. O’Brienin peli ei saisi olla noin helppoa kuin se oli. Tiesimme hänet lay-up-pelaajaksi , mutta kuitenkaan sitä ei pystytty ottamaan pois. Se on heikkoa yksi vastaan yksi -puolustamista.

− Viimeiset kaksi minuuttia pallo pysähtyi liiaksi low postiin [korin lähelle]. Se oli virheemme. Oikeat jätkät eivät tehneet ratkaisuja. Ja vaikka jätkä olisi ollut oikea, niin hän teki epäominaisen suorituksen.

Damion Dantzler oli tapansa mukaan vaatimaton joukkueensa tekemisistä:

− KTP:llä oli hyvä pelisuunnitelma ja he ovat olleet hyviä kauden toisella puolikkaalla. Halusimme tulla otteluun kontrolloidaksemme pelirytmiä. Kaverit onnistuivat tänään loistavasti levypalloissa. He osuivat myös hyvin korin alta.

Korisliiga jatkuu Korihaiden osalta seuraavan kerran Helsingin Töölön Kisahallissa, jossa Seagullsien lokkilauma isännöi viekkaita haikaloja lauantaina 3.2. kello 17:00. Peliä voi seurata Fanseatin kautta suorana. Helsingistä matka jatkuu Pohitulliin, jossa kohdataan parhaan pistemiehensä sopimuksen purkanut sarjakärki Salon Vilpas fanilaumoineen, jotka varmasti tuovat oman mausteensa paikalliskamppailuun, joka otellaan keskiviikkona 7.2. kello 18:30 alkaen.