Korihait kohtaa lyhyen ajan sisällä paikallisvastustajansa Vilppaan kahdesti kahden päivän sisällä. Ensimmäinen ottelu pelattiin Salossa. Puitteet peliin olivat kunnossa, mitä tulee leppoisiin vuoden viimeisiin päiviin ja täyteen Salohalliin, jossa oli paikalla hieman yli kaksi tuhatta henkeä. Huomio kiinnittyi myös Vilpas Ultras -faniryhmään, joka tuo oman mausteensa jokaiseen otteluun. Onneksi myös Korihaiden faniryhmä oli matkustanut paikalle kannustamaan omiaan.

28. päivän peli oli myös ensimmäinen laatuaan uudelle valmentajalle, Damion Dantzlerille. Korihaiden uusi Amerikan apu Matthew Gibson ei sen sijaan vielä kentälle astellut, vaikka pelilupa virallistettiin joukkueen matkatessa vierasotteluun. Mikael “Miksu” Herbert oli edelleen pois pelaavasta kokoonpanosta. Salolaisilla oli mukana pitkästä aikaa terveenä ja pelikykyisenä koko ryhmä, myös maajoukkuetason taiturit Teemu Rannikko ja Mikko Koivisto.

Kovin jännittävää kamppailusta ei kuitenkaan tullut, kun salolaiset alkoivat heti alussa taikuri Rannikon korein kuroa eroa. Rannikon tehtyä neljä pistettä, kolmosessa peräkkäisissä hyökkäyksissä onnistuivat ensin Tobin Carberry, sitten Rannikko itse ja lopulta Juha Nenonen. Näin kolmen minuutin jälkeen oltiin kotijohdossa 13 − 0.  Vasta kun lähes viisi minuuttia oli pelattu pystyi Kenney Funderburk kolmosellaan avaamaan vierailijoiden pistetilin kaventaen numeroiksi 16 − 3.

Haikalan onneksi Salossa toteutettiin vaihtoja. Kun Nenonen vaihtui Matias Ojalaan, Rannikko Aatu Kivimäkeen ja Johnathan Jordan Miikka Luosmaahan alkoivat evät uida tiheämmin korintekoon. Viikinkien intensiteetin laskiessa erityisesti Juan Pattillo sai mahdollisuutensa korintekoon. Korihait voittikin ensimmäisen erän viimeiset reilut kolme minuuttia lukemin 6 − 8. Näin ensimmäinen kymmenminuuttinen päättyi kaamean alun jälkeen numeroihin 23 − 13.

Toinen erä alkoi Korihaiden ensimmäisen minuutin koreilla, jotka kuroivat eroa kiinni kuudella pisteellä. Justus Kilpinen heitti pohjaan kolmosen. Seuraavassa hyökkäyksessä korinteossa onnistui Funderburk, joka laittoi koriin myös lay-upista puhalletun bonusheiton. Näin petokalat olivat nousseet jo neljän pisteen päähän sarjajohtajasta.

Tämän pidemmälle rahkeet eivät tänään kuitenkaan riittäneet. Kriittisessä vaiheessa Mikko Koivisto otti joukkueensa reppuselkään tekemällä viisi pistettä peräkkäisissä hyökkäyksissä. Puoliajalle marssittiin lukemista 51 − 33.

Salolaiset mestarikandidaatit aloittivat toisen puoliajan kahdella murhaavalla donkilla, jotka koriin painoivat ensin Aaron Jones ja sitten Javontae Hawkins. Siinä missä Justus Kilpinen oli toisen jakson valopilkku kahdella kolmosellaan, kolmannella jaksolla ilahduttivat Akseli Mäkelän otteet. Ensin sentteri pussitti kolmosen. Vain hetkeä myöhemmin Aksu laittoi röyhkeän lay-upin koriin Funderburkin syötöstä.

Vaikka hävityn kolmannen jakson (32 − 18) jälkeen Korihait voitti viimeisen jakson (18 − 20), se ei jo aiemmin ratkenneen pelin asetelmia enää muuttanut. Salon Vilpas pysyi voittamattomana kotisalissaan, loppulukemat illan ottelusta olivat 101 − 71.

Viimeisen erän parhaasta annista voidaan mainita Eero Lehtosen kolmonen. Kapteeni Kilpinen pelasi yritteliäästi loppuun asti, tehden viimeisen kymmenminuuttisen aikana vielä tehot 6/2. 36 minuutin pelin jälkeen myös Teemu Sulonen onnistui illan ainoassa kolmosessaan.

Vilpas oli kaikilla pelin osa-alueilla parempi. Se heitti tarkemmin kakkosissa (24/41) ja kolmosissa (10/30) onnistuen ensimmäisissä 59 prosenttisesti ja toisissa 33 prosenttisesti. Korihaiden vastaava heittotarkkuus oli kakkosissa 47 prosenttia (20/43) ja kolmosissa 33 prosenttia (8/24). Levypallot Vilpas vei 44 − 35.

Salolaisille kirjattiin vain viisi menetystä, kun niitä ukilaisille tuli kolmetoista. Riistoja kotijoukkueelle merkittiin kahdeksan, vierailijoille vain kaksi. Kummallakin pallo kiersi syöttöjen muodossa hyvin, niitä kummallekin tilastoitiin 19 kappaletta. Yllättäen Rannikko ei ollut kuudella syötöllä illan paras pallon jakaja, sillä Funderburk syötti peräti kahdeksan kertaa.

Korihait kyllä pyrki puolustamaan, mistä tuomari muisti 24 virheellä. Varsinkin alussa kovaa puolustaneet Vilppaan pelaajat keräsivät koko ottelussa vain 10 virhettä. Myös vapaaheitoilla oli oma roolinsa ottelussa, koska niitä kotijoukkue sai heittää 31 kertaa ja vierasjoukkue vain 9 kertaa. Mainitsemisen arvoista on se, ettei Pattillo ollut totutusti Korihaiden eniten kentällä minuutteja kartuttanut pelaaja. Pattillo viihtyi kentällä yli 25 minuuttia, mutta Funderburk sai pelata noin 32 minuuttia.

Salolaisten tehoviisikko oli seuraava: Tobin Carberry (20/3), Teemu Rannikko (15/1/6 syöttöä), Aaron Jones (13/15/3 syöttöä), Johnathan Jordan (13/3/5 syöttöä) ja Mikko Koivisto (11/3).

Korihaiden viisi tehokkainta Salossa olivat Juan Pattillo (20/7), Justus Kilpinen (14/3/2 syöttöä), Kenney Funderburk (11/8/8 syöttöä), Akseli Mäkelä kauden ennätyksellään eli seitsemällä pisteellä sekä Sean O’Brien tehoilla 6/5. Quinton Chievous puolestaan teki teki viisi pistettä, haki viisi levypalloa ja syötti neljästi. Sulonen ja Lehtonen tekivät kummatkin kolme pistettä. Sormeensa raapaisun saanut Vesa-Pekka Laine pelasi tänään lähes 25 minuuttia keräten viisi virhettä, kaksi pistettä ja kaksi syöttöä. Tilastoihin kokonaisuudessaan voi tutustua täältä.

Vielä lopuksi katsaus lehdistötilaisuuden antiin. Videon pelaajien ja valmentajien tunnelmista voi käydä katsomassa tämän linkin takaa tai suoraan tästä:

Kapteeni Justus Kilpiseltä kysyttiin, miten hän näkee uuden joukkueen tilanteen tällä hetkellä:

− Tässä on pitkin syksyn ollut tosi paljon muutoksia. Nyt kun on saatu uusi valmentaja paikalle, niin se helpottaa pelaajien arkea. Voidaan taas keskittyä olennaiseen eikä tarvitse murehtia mitään muuta. Gibson on mielestäni hyvä lisä joukkueeseen. Hän on kokenut pelaaja ja tuo johtajuutta. Meillä on nuoria suomalaispelaajia ja suhteellisen kokemattomia amerikkalaisia, se siis tuo meille tarvittavan palan mikä on puuttunut.

Lehdistö tivasi vastauksia myös 16 − 0 alkaneeseen otteluun:

− Salo oli tosi hyvä, heille kunnia siitä. Vastustaja pääsi ajamaan keskelle liian helposti. Siinä vaiheessa, kun tuon tason joukkue pääsee keskelle, siinä vaiheessa meillä ei ole enää mitään saumaa. He tekivät yksinkertaisesti kaikki asiat paremmin kuin me siinä alussa. Olen ylpeä siitä, että noustiin ja voitettiin ensimmäisen erän loppu ja voitettiin viimeinen erä. Ei luovutettu, pelattiin loppuun asti. Meillä on tällä kaudella useassa pelissä tullut alkuun tuollainen notkahdus, sitten lukemat ovat menneet rumiksi. Nyt pystyttiin vähän pistämään kampoihin loput 35 minuuttia.

Millä taktiikalla tänään lähdettiin pelaamaan, kysyttiin kentille kuukauden tauon jälkeen palanneelta Mikko Koivistolta:

− Lähinnä keskityttiin omiin juttuihin. Painotettiin meidän tempopelaamista, juostaan aina kuin mahdollista.

Damion Dantzler sanoi vetäneensä kahdet harjoitukset Korihaiden päävalmentajan ominaisuudessa. Paljonko valmentaja voi tehdä noin lyhyessä ajassa?

− Ei paljon. Kausi on jo puolivälissä. Kyseessä on prosessi ja haaste, jonka otan vastaan.

Näytitte tänään pelaavan hyvin, todettiin lehdistöstä:

− Meillä on paljon työtä tehtävänä. He sopeutuivat hyvin puolustukseemme ja käyttivät hyväkseen puolustuspään yhteensopimattomuudet. Teimme jo joitakin hyviä asioita, mutta tekemistä riittää. Meidän on vain pyrittävä parantamaan.

Dantzler vahvisti, että Gibson tulee pelaamaan lauantaina Vilpasta vastaan.

Salolaisten käskyttäjä Joonas Iisalo kuvaili uutta pelinrakentajaa Gibsonia tähän tapaan:

− Hän on kokenut takamies, joka on tehnyt mittavan uran Euroopassa. Korihailta on puuttunut selkeä takamies sen jälkeen, kun [Chaz ] Williams lähti. Gibson tuo johtajan hyökkäyspäähän.

Illan ottelusta Iisalo totesi:

− He eivät luovuttaneet ja pelasivat mielestäni kelpo pelin. Kuikuilimme tänään liikaa taululle päin. Olisi vain pitänyt pelata sillä intensiteetillä ja toteutuksella, millä haluamme pelata.

Paikalle Pohitulliin lauantaina paikallisderbyn kakkososaan odotetaan kolmea bussilastillista Vilppaan faneja. Noin 150 salolaisfanin mylvintää kannattaa tulla kuuntelemaan kiihkeän paikallisottelun hengessä. Kuten sanottua, kentällä nähdään lisäksi Gibsonin debyytti haipaidassa. Pisteistäkin tullaan taistelemaan tosissaan kotiedun turvin. Tervetuloa viihtymään Pohitullin Uusikaupunki 400 -areenan tunnelmaan lauantaina kello 17:00 alkavaan vuoden viimeiseen koristapahtumaan!