Se on siinä, nimittäin kullanarvoinen voitto Korisliigassa. Yliampuvat otsikot kuuluvat asiaan, kun kauan odotettu ja henkisesti niin tärkeä voitto vihdoin saavutetaan.

Tähän Korihailta meni noin kolme kuukautta ja 16 ottelua, mutta 17. kerta toden sanoi. Vuoden 2018 ensimmäinen voitto ei taatusti jää vuoden viimeiseksi, nimittäin sen verran vakuuttavan työnäytteen petokalat antoivat kymenlaaksolaisten taipuessa osaansa.

Samalla palkittiin tosifanit, jotka ovat uskoneet voittoon jokaisessa ottelussa, kannustaneet ja seisoneet joukkueen takana vaikeillakin hetkillä. Viimeksi Korihait oli voitokas KTP:tä vastaan 20.10.2017. Sen jälkeen ehdittiin pelata kokonaiset 16 peliä ja vieläpä kaikki käytännössä kokonaan ilman toivoa voitosta ottelun aikana.

Nyt sen sijaan kellossa oli toinen ääni, kun kentällä nähtiin suurella tunteella ja asenteella pelannut Korihait. Kotijoukkue pääsi ikimuistoiseen iltaan lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, sillä nyt sekä vanha tuttu Sean O’Brien että uusi tuttavuus Matthew Gibson pääsivät kentälle yhtä aikaa. Sen sijaan Mikael Herbert oli edelleen sairastuvalla, vaikka hänenkin paluutaan on lupa odottaa helmikuussa. Amerikan avuista lepovuorossa oli takamies Kenney Funderburk.

Kauden neljäs voitto lähti vyörymään alusta asti iloisen hyökkäyspelin voimin. Siksi loppulukemat kirjattiin 80- ja 90-lukujen ukilaismalliin isonumeroisina 110 − 96. Mikä sitten johti tähän työvoittoon? Damion Dantzlerin ensimmäinen voitto Korihaiden peräsimessä perustui hyvin toimivalle pallonliikkeelle, jossa kentän käyttö ja syöttötyöskentely avasivat laadukkaita tekopaikkoja, jotka Korihait käytti tehokkaasti hyväkseen. Korihait pystyi myös hallitsemaan korin alustoja isompikokoisia kouvolalaisia vastaan.

Puolustustyöskentelyssä oltiin ajoittain hereillä oikein hyvin, mutta 96 pistettä ei edelleenkään kerro erityisen kiitettävästä joukkuepuolustuksesta. Kouvoja parempaa puolustus sen sijaan tänään oli.

O’Brienin ja Gibsonin lisäksi avausviisikkoon lukeutuivat Kevin Bracy-Davis, Juan Pattillo ja Marius van Andringa. Kouvojen avausviisikossa taas nähtiin kolme suomalaista sekä kaksi yhdysvaltalaista peluria.

Korihait sai otteluun väkevän alun, kun härkä Pattillo neljällä ja ketterä Bracy-Davis kolmella pisteellä veivät kotijoukkueen 7 − 0 -johtoon reilussa minuutissa. Hieman ennen neljää minuuttia nähtiin illan toinen kolmonen haikalalta, kun van Andringa vastasi onnistuneesti Wayne Bernardin kolmoseen, joka oli vienyt vierailijat hetkellisesti johtoon.

Alun voimahahmo tavalliseen tapaan oli Pattillo, joka teki 8 pistettä vajaaseen seitsemään minuuttiin. Häntä kentälle tuuraamaan tullut oma kasvatti Akseli Mäkelä pelasi ennakkoluulottomasti nakaten heti kylmiltään kolmosen sisään. Tämä onnistuminen kuitenkin kuitattiin Kouvojen Severi Kaukiaisen kolmosella hetkeä myöhemmin.

Kun vielä Kouvojen paidassa debytoinut Brannen Greene ja Korihaiden avuksi palannut Sean O’Brien säkittivät kolmosensa lähdettiin toiseen erään lukemista 22 − 27. O’Brien laittoi heittonsa sisään aivan avausneljänneksen lopussa.

Toisen jakson hahmona Pattillon ohella tuikki Bracy-Davis, joka uurasti erän aikana 8 pistettä. Meno toisella jaksolla oli varsin vauhdikasta. Gibsonin ja O’Brienin lay-upeilla Korihait tuli aivan Kouvojen iholle. Kun Marius van Andringa tasoitti pelin numeroihin 31 − 31 ajassa 12:24 näytti ote siirtyvän pysyvästi kotijoukkueelle.

Gibsonin vahvasti ohjaaman ja johtaman hyökkäyksen pommituksessa pääsivät loistamaan vuoroin Pattillo, Bracy-Davis ja O’Brien sekä tarkat suomalaisheittäjät. Kun Korihait otti itselleen johdon 13 ja puolen minuutin kohdalla ei se sitä enää luovuttanut pois. Haikalat polskuttelivat johtoasemassa melkein 34 minuutin ajan, joka kertoo omaa kieltään uudesta itseluottamuksen tasosta, jonka joukkue ottelussa saavutti.

Voitto ei ollut missään vaiheessa vakavasti uhattuna, kun hyvä liike, syöttöpeli ja heittotarkkuus vuorottelivat hyökkäyspäässä eikä puolustuksessakaan koettu täysromahdusta vaikka pieniä virheitä välillä sattuikin.

Pattillon ohella eroa koreja säkittämällä repi myös nopea ja yritteliäs Bracy-Davis, joka erän puolivälissä teki viisi pistettä putkeen kolmosellaan ja kakkosellaan. Vesa-Pekka Lainekin osallistui koritalkoisiin yhdellä kolmosella. Puoliajalle lähdettiin kotijoukkueen lupaavassa johtoasemassa 57 − 52.

Tässä vaiheessa kummallakin ryhmällä oli 14 levypalloa. Syötöt olivat Pohitullin isäntien eduksi 14 − 12. Menetyksiä oli tulli kummallakin vähän. Heitoissa sen sijaan oli osuttu: Korihaiden kakkoset osuivat 65 prosenttisesti (15/23) ja kolmoset 47 prosenttisesti (7/15). Kouvojen vastaavat tarkkuudet olivat kakkosissa 70 eli 14/20 ja kolmosissa 56 eli 5/9.

Alun herra ja hidalgo oli Juan Pattillo 19 pisteellä ja 8 levypallolla.  Bracy-Davis oli kerännyt tässä vaiheessa 11 ja O’Brien 9 pistettä. Kouvoilta olivat kymmenessä pisteessä jo kapteeni  Ville Kaunisto, näyttävätukkainen Brannen Greene ja järkäle Thomas Gipson III.

Ihan 120 pisteeseen ei ottelussa vanhojen Pohitullin aikojen kunniaksi päästy, koska tahti käyttää palloa korisukassa hiipui hieman toisen 20 minuutin aikana. Silti run and gun -koripalloilun aikojen viisaus, siitä että jos tekee yli sata pistettä on vahvoilla voittaa, piti tänään paikkansa.

Kolmossumaa kolmannen jakson avausminuutilla jatkoi varmasti pelannut O’Brien. Kouvot roikkuivat iskuetäisyydellä, kun Seanin lay-up ja Juanin hyppyheitto sekä Mattin kolmonen alkoivat syövyttää eroa suuremmaksi erän puoliväliin mennessä.

Pattillolta nähtiin hienoja syöttöjä ja urheilullisia hyökkäyspään urotekoja. Upea oli myös O’Brienin ponnistus tip-iniin ajassa 25:47. Tässä vaiheessa elettiin tilanteessa 73 − 62. Niin ikään 11 pisteen erosta 85 − 74 lähdettiin jännittävään viimeiseen erään.

Kun kellossa elettiin aikaa päälle 31 minuutin tarkasti (4/7) kolmosensa upottanut ja pelissä kauden piste-ennätyksensä tehnyt 19-vuotias takamies Severi Kaukiainen toi Kouvot kahdeksan pisteen tuntumaan. Kun pallo seuraavassa hyökkäyksessä pomppi Korihaille suotuisasti sai Marius syöttää Juanille komean alley-oopin eli ilmasta donkatun korin.

Kahdeksaa pistettä lähemmäs Kouvot ei kuitenkaan pääse, ja sisuuntuneet hait saavat karata lopullisesti 33 minuutin jälkeen tehokolmikko O’Brienin, Bracy-Davisin ja Pattillon toimesta. Velho valmentajaksi, Jyri Lehtonen, piti viimeisellä jaksolla useamman aikalisän ja pyrki tiivistämään joukkueensa puolustusta saadakseen aikaan kaivattuja stoppeja, joiden myötä kavennuskoreja olisi voitu hakea.

Tässä toissa vuoden 2016 Suomen mestari Kouvot ei onnistunut. Näin ollen juhlatunnelma Pohitullin Uusikaupunki 400 -areenalla pääsi yltymään äärimmilleen. Kouvot nöyrtyi tänään paremmalleen 14 pisteellä. Hyvin pitkään odotetusta voitosta tuli tosiasia. Illan viimeisen korin sai donkata ansaitusti Pattillo.

Viimeisen minuutin aikana yksi uskalias tosifani sai innostettua villiin kannustukseen yltyneet katsojat seisaalleen. Taputuskonsertin vallitessa valotaululle jäivät komeat numerot 110 − 96, eikä voittoa voinut viedä meiltä enää mikään. Pelaajat muistivat myös intensiiviseen, nopeaan ja energiseen peliin syttyneitä katsojiaan antamalla heille yhteiset aplodit vastavuoroisuuden osoituksena.

Pohitullissa päästiin kokemaan yhteistä ja yhteisöllistä voitonriemua parhaimmillaan. Niin epätodelta tilanne tuntui, että sitä sai sulatella parhaansa mukaan itse kukin. Hyvin kuvaavia olivat myös Korihaiden vaihtopenkillä nähdyt tuuletukset. Esimerkiksi apuvalmentajana läpi kauden toiminut Petri Helminen näytti tunteitaan villisti huutaen ja tuulettaen. Todistetuksi tuli se, kuinka koripallosta nauttii kaikkein eniten livenä Poharin hornankattilassa.

Saavutuksen arvoa nostaa se, ettei Korihait kyennyt voittamaan yhtään tiukasta pelistään Kouvoja vastaan edelliskaudella. Viimeinen voitto Kouvoista löytyy sekin suhteellisen kaukaa historiasta, kun Korihait kellisti vuoden 1995 finaalivastustajansa Korisliiga-kauden 2013 − 2014 alkupuolella 13.10.2013. Silloin lukemat olivat 94 − 74. Tämän jälkeen tiukkoja ja vähemmän tiukkoja tappioita ehti kertyä yhteensä yhdeksän kappaletta, joista viimeisimpänä marraskuun lopussa koettu murskatappio, jonka jälkeen hyvää työtä Korihaiden valmentajana 3,5 vuotta tehnyt Jarno Nikula erosi tehtävistään.

Nyt ympyrän voidaan sanoa sulkeutuneen onnellisesti, koska 29.11.2017 tapahtumat johtivat uuden päävalmentajan palkkaamiseen. Damion Dantzler puolestaan uudisti joukkuetta Gibsonilla ja Bracy-Davisilla pystyen palauttamaan sen noin kolmen viikon työrupeaman jälkeen voittokantaan jo tammikuussa 2018, vaikka skeptisimmät epäilivät tämän olevan mahdollista vasta helmikuun viimoissa.

Voiton avaimeksi loistavan pallon liikuttelun ohella muodostui se ylimääräinen vapauttava syöttö, jonka seurauksena syntyi alati hyviä tekopaikkoja. Heittotarkkuudet olivat kummallakin keskiviikon pelissä kohdillaan. Kouvot tykitti kakkoset 66 prosentin varmuudella (25/38) ja Korihait taas 62 prosenttisesti 32/52. Koska Korihait voitti levypallot lopulta selkeästi 37 − 25, avautui sille enemmän mahdollisuuksia korintekoon.

Kolmosissa ukilaiset olivat kouvolalaisia parempia, Korihait osui 52 prosenttisesti (11/21) ja Kouvot 42 prosenttisesti (10/24). Korihailta kolmosissa onnistui seitsemän heittäjää ja Kouvoilta tässä onnistui viisi heittäjää. Vapaaheitoissa haipoppoo oli murhaavan tarkka (13/14). Kouvot taas hukkasi tänään 8 pistettä vapaaheittoviivalta (16/24). Muutoinkin kymmentä kaveria peluuttaneen evälauman kokoonpano oli kahdeksalla toimeen tulleita kymenlaaksolaisia laajempi.

Viimeksi Pohitullissa vieraillessaan (6.10.2017) Jyri Lehtonen valitti kirjattujen syöttöjen määrästä (6), mutta nyt sitä vaaraa ei ollut, koska kummallekin näitä arvokkaita passeja kirjattiin tänään 24 kappaletta. Menetyksiä syntyi kummallekin osapuolelle alle kymmenen. Ratkaiseviksi nousivat niin sanotut toisen yrityksen rebound-pisteet, joista Korihait teki 15 ja Kouvot 4 pistettä.

Haiden ykkönen oli 29 pisteen ja 12 levypallon sekä 5 syötön Juan Pattillo, jonka teholukema 37 oli kentän kovin. Sean O’Brien oli 20 pisteen ja 8 levypallon sekä 3 syötön iskussa. Kevin Bracy-Davis toimitti 20 pistettä ja 6 levypalloa sekä 3 riistoa. Marius van Andringa teki 12 pistettä ja syötti neljästi. Matthew Gibson merkittiin 11 pistettä, 3 levypalloa ja 6 syöttöä.

Akseli Mäkelä teki tehot 6/1, Teemu Sulonen 5/3 syöttöä ja Vesa-Pekka Laine 5/0.

Kouvojen parhaita tänään olivat: Thomas Gipson III (19/6/7 syöttöä), Brannen Greene (18/2 syöttöä), Ville Kaunisto (15/9), Severi Kaukinen (14/2/4 syöttöä) ja Wayne Bernard (14/1/2 syöttöä) sekä Jamie Skeen (11/1/2 syöttöä/2 riistoa). Tilastojen taikaa voit tutkailta täältä.

Lukijalle pahoittelut pitkästä tekstistä, mutta harvinaisesta herkusta on otettava kaikki ilo irti. Tässä vielä ottelun viime hetket yhden katsojan tallentamana:

Toiminnanjohtaja Kalle Klotz mainitsi lehdistötilaisuuden aluksi, että Kouvolassa on paljon vihaisia faneja, jotka eivät nähneet koko ottelua serverin kaatumisen aiheuttamien Fanseatin ongelmien vuoksi. Jyri Lehtonen taas piti tätä leikkisästi “päivän hyvänä asiana”.

Wayne Bernard summasi pelin tähän tyyliin:

− En pitänyt pelistä, koska hävisimme. Korihaille on annettava tunnustusta, he pelasivat kovaa. He ovat kärsineet paljon tappioita, mutta he lähtivät otteluun kuin he dominoisivat koko liigaa. Kärsimme aivan alusta lähtien puolustuksessa. Tämän lisäksi he upottivat paljon vaikeita heittoja. Jokaisen heiton myötä heidän itseluottamuksensa kasvoi. He ottivat tästä luottamuksesta kaiken irti.

Vaikuttiko se, että pelasitte sarjan viimeisenä olevaa 16 peliä putkeen hävinnyttä joukkuetta vastaan?

− Yritämme lähestyä jokaista peliä samoin. On aina vaikea arvata, miten tällaiset alisuoriutuvat joukkueet lähtevät otteluun. Ne voivat näyttäytyä haluttomina pelaamaan tai pelata kovaa. Siksi sellaisten joukkueiden kohtaaminen hermostuttaa.

Sean O’Brien oli mielissään paluustaan:

− On prosessi tuntea itsensä mukavaksi kentällä ja päästä kuntoon. Kaverit tekivät tänä iltana oloni helpoksi. Erityisesti Juan ja Matt rauhoittivat ja antoivat minulle itseluottamusta.

Mikä oli voiton avain?

− Kaikki alkoi viikon mittaan hyvillä harjoituksilla. Valmentaja on tullut muuttamaan kulttuuria. Ruokimme kaikki toisiamme, pelasimme hyvin yhteen puolustuksessa ja hyökkäyksessä. Tämä on todennäköisesti paras pelimme koskaan, mitä tulee pallon liikuttamiseen.

Jyri Lehtonen onnitteli Damion Dantzleria lehdistötilaisuudesta “hitonmoisesta pelistä” ja “heittämisestä”, jatkaen tiivistämään oleellisen:

− On fakta, että neljällä amerikkalaispelaajalla ja viidellä, kuudella hyvällä suomalaispelaajalla tuollainen tappioputki katkeaa jossain vaiheessa. Olemme olleet tänä vuonna siinä hyviä, että olemme katkaisseet Espoon tappioputken, katkaisseet Kobrien tappioputken ja nyt me katkaisimme Korihaiden tappioputken. Yleensä se tarkoittaa sitä, että sunnuntaina voitamme Katajan.

− Pattillon heittovoima on meidän puolustuksen kivijaloille vaikea. Ne Pattillon pisteet oltaisiin kestetty, mutta nämä O’Brienin hyökkäyslevypalloista tehdyt pisteet ja muutamat huonot rotaatiot olivat liikaa. Korihaiden ei tarvinnut tänään ottaa hirveästi huonoja heittoja. Sitten kun saimme hyvät puolustuksen asemat, niin annoimme hyökkäyslevypallon. Varmaan kuusi, seitsemän kertaa Korihait teki korin viimeisen kolmen sekunnin aikana kuljetuksesta lähtevällä hyppyheitolla tai ajolla loppuun asti ja se murensi sitten kyllä vahvasti meidän selkärankaa.

Toisella puoliajalla ei Jyrin mukaan ollut montaa levypalloa tarjolla, kun “kaikki pallot menivät sukasta”.  “Siitä ei saa Uudessakaupungissa levypalloa.”

Damion Dantzler muistutti työn jatkuvan, mutta kiitti pelaajia päivän näytöistä:

− Kaverit pelasivat tosi hyvin tänään. Siitä huolimatta Kouvot teki 96 pistettä, johon en ole tyytyväinen. Olemme joukkue prosessissa. Heitimme hyvin. Jokainen toi jotakin peliin, kaikki toteuttivat roolejaan.

− Kevinin [Bracy-Davis] täytyy oppia edelleen tulokkaana eurooppalaista pelitapaa. Hän on urheilullinen ja heittovoimainen. Olen tyytyväinen häneen ja nuoriin kavereihin, jotka tekivät työnsä. Sean palasi ja pelasi hyvin. Juan tekee niitä asioita, mitä häneltä pyydän. Matt taas on Matt, hän ei heitä nyt hyvin, mutta hän johtaa joukkuetta ja hänellä on myönteinen vaikutus pelaajiimme.

Kuinka iso asia voitto on sinulle ja koko joukkueelle?

− Hyvin suuri. Se lisää luottamusta. Nyt mennään korjaa ja tasapainoile -asenteella. Emme voi pyytää liian vähän tai tavoitella liikaa.

Seuraavaa kotipeliä ei tarvitse odottaa kauan. Korisliiga jatkuu kiivaalla tahdilla Pohitullissa, jossa kohdataan perjantaina BC Nokia. Saalistaako Korihait toisen voiton putkeen? Vai saavatko nokialaiset karsittua Korihailta pois keskiviikon vahvuudet. Tämä selviää perjantaina 19.1. kello 18:30 alkaen. Tule kokemaan koripalloa livenä ja elä sen rytmissä perjantai-illan huumassa hetki hyvässä seurassa. BC Nokia on pelannut ailahtelevasti, sillä se on voittanut puolet ja hävinnyt puolet viimeisestä kymmenestä pelistään. Miten sille käy Korihaiden käsittelyssä?