Korihait lähti peliin Espoossa toiveikkaista tunnelmista Matthew Gibsonin sivussa olemisesta huolimatta, olihan taitopelaaja Marius van Andringa taas päättyneen Saksan vierailun jälkeen liittynyt mukaan haiparveen. Espoolaisten tunnelmatkaan eivät olleet huonot, sillä he saivat 9 ottelun tauon jälkeen takaisin kokeneen avainpelaajansa Samuel Haanpään. Viimeksi Haanpää pelasi Korisliigaa Pohitullin parketilla 9.11.2017.

Kauden kolmas joukkueiden välinen kohtaaminen seurasi tältä kaudelta valitettavasti aivan liian tuttua kaavaa eli ero repesi jo heti alussa ja taistelu ottelun voittajasta hiipui liian aikaisin. Silti Korihait pelasi yritteliäästi loppuun asti, mutta ei voinut vahvemmalleen mitään. Hurjassa heittovireessä lennellyt espoolaisseurue vei matsin nimiinsä lukemin 119 − 96. Näin Korihaille merkattiin kauden 14. tappio, kun United katkaisi neljän ottelun tappiosumansa.

Okko Järvi sinkautti avauspisteet kolmoskareen takaa, mihin Kenney Funderburk vastasi omalla kolmosellaan. Omar Calhounin johdolla sarjanousija kuitenkin rynni neljän minuutin pelin jälkeen karkumatkalle 13 − 3, mikä sai valmentajakaksikko Damion Dantzlerin ja Petri Helmisen turvautumaan aiheellisesti aikalisään.

Päivän aloitusviisikko Juan Pattillo − Kenney Funderburk − Teemu Sulonen − Eero Lehtonen − Justus Kilpinen sai täydennystä vaihtopenkiltä van Andringan ja Quinton Chievousin toimesta. Oman osansa peliajasta saivat myös Akseli Mäkelä ja Vesa-Pekka Laine. Myös Espoolaiset peluuttivat pääosin yhdeksää pelaajaa.

Marius herätteli petokalan taisteluun upottaessaan kaksi perättäistä kolmosta viiden minuutin pelin jälkeen. Vaikka johtajaksi jo huomattu Gibson oli poissa, osoitti villisti onnistumisiaan tuulettanut van Andringa kentällä kaivattua johtajuutta.

Darious Molten laittoi kuitenkin paremmaksi säkittäen kolme peräkkäistä kolmosta koriin erän lopussa vajaan minuutin aikana. Kun sekä Calhoun että Molten pitivät tahtia yllä heti alusta, United vei avauskympin 33 − 19. Aksu Mäkelä laittoi ensimmäisen erän lopussa sisään oman hyppyheittonsa korin läheisyydestä.

Toisen erän alussa Kilpisen hypäri ja Pattillon donkki toivat Korihait 10 pisteen päähän. Kokeneelta Jeb Iveyltä, jota Dantzler on ehtinyt Loimaalla valmentaa, nähtiin kolmonen, johon Teemu Sulonen vastasi. Kun seuraavaksi sekä Topi Halme että Ivey uudemman kerran kurittivat vierailijoita kolmosillaan, ei Korihaille tarjoutunut tilaisuutta kuroa eroa kiinni.

16 minuutin kohdalla Damion Dantzler sai teknisen virheen. 18 minuutin kohdalla oli Akseli Mäkelän vuoro saada tuomio epäurheilijamaisesta virheestä. Eero Lehtonen säkitti ensimmäisen puoliajan viimeisen korin kolmosen muodossa seitsemän sekuntia ennen peliajan loppumista tehden pitkän tauon lukemiksi 57 − 40.

Avauspuolikkaalla Espoo vei levypallot 22 − 19 ja menetykset 5 − 7 edukseen. Huomattavin ero joukkueiden välillä tuli kuitenkin heittotarkkuuksissa. Espoolaiset nimittäin linkosivat kolmosensa kuppiin kakkosiaan paremmin. Kakkosissa sihti oli 48 prosentin luokkaa (12/25) ja kolmosissa se oli upea 56 prosenttia (9/16). Korihaiden kakkoset menivät sisään 54 prosenttisesti (12/22), mutta kolmosissa onnistuttiin vain 27 prosenttisesti (5/18).

Espoolaisilta jo tässä vaiheessa peliä neljä kaveria oli tehnyt kaksinumeroiset pisteet: Calhoun (14/3), Ivey (11/3), Moten (11/3) ja Jervon Pressley (11/2), joten ratkaisijoita ei pääkaupunkiseudun korisjengiltä puuttunut. Ivey ja Moten heittivät alun kolmosensa kummatkin kolme neljästä sisään. Korihaiden tehokkain alussa oli Pattillo 11 pisteellä ja neljällä levypallolla. Van Andringa teki alussa kuusi, Lehtonen, Funderburk ja Sulonen kukin viisi pistettä.

Pääasiallisen pelinrakentajan roolin vetänyt Funderburk ajautui virheongelmiin saatuaan neljännen rikkeen 23 minuutin pelin jälkeen. Virheet, joita ottelussa kyllä riitti hienon heittopelin ohella, eivät tähän kuitenkaan loppuneet. Tasan 26 minuutin kohdalla Pattillo sai teknisen virheen suunsoitosta. 27 ja puolen minuutin kohdalla oli kapteeni Kilpisen vuoro merkkauttaa tilastoihin epäurheilijamainen virhe.

Kolmessa viimeisessä pelissä Korihaille on tuomittu yhteensä 77 virhettä, joista Espoossa puhallettiin 26 kappaletta. Tuomareiden otteisiin sen enempää puuttumatta voidaan sanoa, että ainakaan Korihailta ei ole yrittämistä puuttunut sen jälkeen, kun uusi päävalmentaja on saatu peliä kirittämään.

Yllättävää kyllä ja virhevaikeuksista huolimatta, Korihaiden illan parhaita otteita nähtiin kolmannen jakson viimeisen neliminuuttisen aikana, kun oikea taisteluhenki saatiin päälle. Van Andringa laittoi kolmosen koriin. Myös Kilpinen onnistui hyppyheitossa. Espoolaisten Topi Halmi kuitenkin kuittasi kirin omalla kolmosellaan. Seuraavassa hyökkäyksessä toistui sama kuvio toisinpäin, kun Okko Järven kolmonen sai peräänsä Sulosen pussittaman kolmosen 28 minuutin kohdalla. Laadukkaita heittoja ei illan heittosirkuksesta puuttunut. Kolmas jakso Korihaille 26 − 28.

Ennen kuin 33 minuuttia oli täynnä alkoi Korihaiden kolmosputki, jossa vajaassa minuutissa Funderburk onnistui kolmosessa kahdesti ja van Andringa kerran. Korihaiden onneksi hyvällä asenteella pelannut Funderburk ei saanut suihkukomennusta missään vaiheessa ja liekeissä ollut takamies pystyi laittamaan sukkana sisään kaikkiaan kolme kolmosta päätösjakson aikana. Illan ilonaiheisiin kuuluu myös kolmikon Sulonen, Kilpinen ja van Andringa ajoittain näyttävästi sujunut yhteispeli.

Viimeisen erän kovin kanki kannossa oli kuitenkin paluun tehnyt Samuel Haanpää, josta huokui valtava peli-ilo. Hieman alle neljän minuutin aikana laituri Haanpää heitti sisään kolme kolmosta, tehden yhteensä 13 pistettä. Loppu ei enää muutoksia tuonut, tulostaululle jäivät lukemat 119 − 96.

Jos olivat tuttuja ex-biisonit Ivey ja Dantzler, sitä olivat myös pelissä toisensa kohdanneet Chievous ja Pressley, ex-hamptonilaiset yliopistokaverit, jotka ovat kummatkin vieläpä syntyneet vuonna 1992 vain 15 päivän välein. Hyvin toisensa tuntevat Amerikan avut esiintyivät osin ailahtelevasti. Pressley heitti vapaaheittonsa luokattomasti (2/11) ja Chievous syttyi pelaamaan parhaimmalla tasollaan vain hetkittäin, vaikka hän selvästi olikin pirteämpi jälkimmäisellä puolikkaalla. Chievousin pelit Korihaissa käyvät vähiin, koska hänelle on jo ilmoitettu sopimuksen päättymisestä.

Korihaiden paras pisteissä oli tänään Funderburk tehoilla (20/7/2 syöttöä/3 riistoa). Pattillo keräsi 19 pistettä ja seitsemän levypalloa sekä kaksi syöttöä. Teemu Sulonen saalisti 12 pistettä ja levypallon sekä kolme syöttöä. 12 pisteeseen ylsi myös paluuottelunsa pelannut van Andringa, lisäksi hänelle kertyi neljä levypalloa ja kaksi syöttöä. Chievous kirjautti tehot 12/6/3 syöttöä. Eero Lehtoselle yhdeksän pistettä ja viisi levypalloa, Justus Kilpiselle kahdeksan pistettä, kaksi levypalloa ja kaksi syöttöä.

Espoolaisten puolelta kuusi kaveria teki kaksinumeroiset pistelukemat pelissä: Omar Calhoun (28/9), Jeb Ivey (19/4/6 syöttöä), Samuel Haanpää (15/2), Jervon Pressley (14/3), Darious Moten (13/5/2 blokkia) ja Okko Järvi (12/1/3 syöttöä).

Illan eriskummallisinta antia oli Unitedin huikea kolmosruletti, heittoja sisään kaikkiaan 18 kertaa (18/29) ja prosentiksi 62. Korihait heitti sisään kelvot 11 kolmosta, mutta prosentiksi jäi 31 (11/36). Näin ollen kolmoskaarelta vierailijat olivat puolet isäntiään heikompia osumaan. Tilastoihin voi syventyä tästä.

Lehdistötilaisuudessa Teemu Sulonen avasi tuntojaan illan pelistä:

− Aloitimme pehmeästi. Ei päästy pelaamaan omaa peliä eikä pallo liikkunut hyökkäyksessä. Toisessa ja kolmannessa erässä alettiin taistelemaan ja voittamaan fifty-fifty-palloja. Aina kun päästiin mukaan peliin, vastustaja heitti kolmosia. Hyökkäys oli ihan okei, kun tehtiin lähes sata pistettä. Se ei kuitenkaan riitä, jos vastustaja tekee lähes 120 pistettä.

Omar Calhoun kuvaili ajatuksiaan ottelusta näin:

− Pelissä tehtiin paljon pisteitä. Heillä oli hyvä vaihe kolmannella jaksolla. Pystyimme samaan stoppeja ja niistä nopeita, helppoja koreja, jotka pitivät meidät elossa.

Damion Dantzler puolestaan kuvaili tapahtunutta tähän tyyliin:

− Peli oli nopeatempoinen. Silloin kun vastustaja osuu kolmosissa 62 prosenttisesti, peliä on vaikea voittaa. Kun sen lisäksi kolmekymmentä vapaaheittoa on aika tarkkaan puolet enemmän kuin me heitimme, silloin on todella vaikea voittaa. Pelasimme ajoittain hyvin.

− Tämä on meille prosessi. Kun muutoksia tapahtuu paljon, meidän täytyy tottua pelitapaamme kummassakin päädyssä.

Ville Neva, espoolaisten valmentaja, kiteytti pelin annin:

− Kuten kollega hyvin totesi, tämä on prosessi. Meille näyttäytyy nyt tärkeimpänä osana tuo puolustuspelaaminen. Tässä pelataan hyvää puolustusta hetkittäin. Niitä pätkiä täytyy pystyä pidentämään. Ekalla puoliajalla niitä oli paljon. Toisella puoliajalla tämä meni hurlumheiksi. Välillä olemme siinä aika hyviä, kun ollaan halukkaita juoksemaan ja syöttämään. Sitten meiltä löytyy myös varsin monta hyvää heittäjää.

Lehdistötilaisuudessa Dantzler myös paljasti Korihaiden uusimman pelaajahankinnan eli Kevin Bracy-Davisin, joka oli paikalla jo Espoossa. Espanjan Ponferrada CDP:stä saapunut 202-senttinen takamies tulee pelaamaan Korihaissa ison laitahyökkääjän roolissa. Bracy-Davisin sopimuksessa on try out -pykälä. Hänen pelilupansa ei ole vielä saapunut. Dantzlerin sanoin hän tulee tuomaan “voimaa kumpaankin päähän kenttää”.

Tästä voi katsoa videon muodossa pienen työnäytteen uuden vahvistuksen taidoista:

Mielenkiintoista kyllä, Korihailla on nyt sopimukset kaikkiaan kuuden yhdysvaltalaisen pelaajan ja yhden valmentajan kanssa, joten pohjoisamerikkalaisia on joukkueessa varsin laaja kattaus. Nähtäväksi jää, millaiseksi joukkueen kokoonpano tammikuun aikana muotoutuu.

Korihait ei jää lepäämään laakereilleen, Korisliiga jatkuu ukilaisten puolesta pelillä Tampereella perjantaina 5.1. kello 18:30, kun vastaan asettuu viimeiset kaksi peliä voittanut Pyrintö. Ottelua voi seurata suorana Fanseatin välityksellä.