Korihait ja Järvenpään Koripalloseura kohtasivat tasaisessa ja kiihkeä tunnelmaisessa, kolmannnessa välierässä tiistai-iltana Pohitullissa. Ottelu noudatti tuttua kaavaa, eli Korihait hallitsi ja JKS taisteli ja roikkui mukana. Aaltomaisesti edennyt ottelu päättyi lopulta Korihaille lukemin 76 – 69 (45-32) ja näin ollen Korihait eteni 1-divisioonan finaaleihin suoraan kolmella otteluvoitolla. Finaaleissa vastaan asettuu runkosarjassa toiseksi sijoittunut BC Nokia, joka voitti myös oman välieräsarjansa lukemin 3-0. Ensimmäinen finaali pelataan Pohitullissa torstaina 16.4. Edellisen kerran Korihaiden edustusjoukkueen osalta finaalipelejä on pelattu lähes päivälleen 20 vuotta sitten, kun Korihait kohtasi vuoden 1995 finaaleissa Kouvolan Kouvot.

Korihait tuli otteluun edellisen ottelun tyyliin kovalla sykkeellä ja rynnisti viidessä minuutissa 15-6 johtoon Marcus Vanin johdolla. Tähän mennessä 10 pistettä pussittaneen Vanin tehoja jatkoi vasta 15-vuotias Elias Valtonen, joka pussitti erän lopussa kahdeksan pinnaa ja ensimmäiselle tauolle lähdettiin Korihaiden johtaessa lukemin 25-18. Toisen erän alusssa Van jatkoi koritehtailuaan ja siirsi Korihait reilussa minuutissa 31-18 johtoon. JKS:n siirtyessä toiselle aikalisälle ajassa 11.16 oli Marcus Van tehnyt 16 pinnaa ja repinyt kahdeksan levypalloa. Aikalisän jälkeisten minuuttien mennessä vierasjoukkueelle 1-10 ottelu tasottui lukemiin 32-28. Tämän jälkeen oli jälleen Korihaiden vuoro onnistua ja Niko Malisen kahdella ja Nigel Mooren yhdellä kolmosella puolitoistaminuuttinen meni Korihaille 9-0 ja ero kasvoi jälleen 13 pisteeseen, jollaisena ero säilyi puoliaikaan asti.

Toisen puoliajan alussa mentiin pari minuuttia ilman koreja, kunnes JKS tuli onnistuneilla kolmosilla erän puoliväliin mennessä viiden pisteen päähän (47-42). Ero säilyi viiden pisteen tuntumassa seuraavat minuutit, mutta erän viimeisellä minuutilla Mikko Jalonen ja Niko Malinen nostivat Korihait jälleen yli kymmenen pisteen johtoon (60-49). Neljännen erän ensimmäiset kolme ja puoliminuuttia menivät taas vierailijoille 9-0 ja oli Korihaiden vuoro turvautua aikalisään JKS:n vaaniessa kahden pisteen päässä.  Seuraavat kolme minuuttia menivät puolestaan Korihaille 10-0 Mikko Jalosen kuudella ja Marcus Vanin neljällä pisteellä ja taas siirryttiin aikalisälle. Viimeisen kaksiminuuttisen käynnistyessä Mikael Herbert siirsi Korihait turvallisen tuntuiseen, 11 pisteen johtoon, mutta sitkeästi taistellut JKS ei myynyt nahkaansa halvalla. Yhdellä kakkosella ja kahdella kolmosella ero kaventui kolmeen pisteeseen, kun peliaikaa oli jäljellä 30 sekuntia. Korihaiden aikalisän jälkeen pallo pelattiin Marcus Vanille, jota JKS joutui rikkomaan. Van pussitti vaparinsa puhtaasti koriin ja ero kasvoi viiteen pisteeseen. JKS:n epäonnistuttua omassa heitossaan viimeisteli Van loppunumerot jälleen vapariviivalta ja lopulta Korihait pääsi tuulettamaan finaalipaikkaa huikeasti kannustaneen kotiyleisön edessä.

“Katkaisupelit ovat aina vaikeita ja kun vastassa oli hyvä ja fyysisesti pelannut JKS, niin pitää olla tyytyväinen voittoon”, kertaili reilun kuukauden tauon jälkeen kentille palannut Nigel Moore. “Olimme hiukan poissa rytmistä, itselläni ainakin oli pelirytmi täysin kateissa. En kuitenkaan jännittänyt, sillä tämä oli se peli johon olin paluuni tähdännyt jo pari viikkoa sitten”, jatkoi Moore. “Nyt meillä on reilu viikko aikaa valmistautua finaaleihin ja olemme valmiita niiden alkaessa. Tähän on tähdätty syyskuusta lähtien ja odotettu kamppailu mestaruudesta voi vihdoin alkaa”, päätti Moore.

Korihaiden parhaana palkittiin hurjat tehot tauluun iskenyt Marcus Van. Koko kauden suvereenisti levypallotilastoa hallinnut Van napsi peräti 24 levypalloa ja upotti yli 70 prosentin tarkkuudella 26 pistettä. Mikko Jalonen lähenteli tripla-tuplaa jakaen 18 pisteen ohella yhdeksän syöttöä ja napsien seitsemän levypalloa. Jälleen erittäin kypsästi pelannut Elias Valtonen oli kymmenellä pisteellään Korihaiden kolmanneksi paras pisteiden tekijä. Niko Malinen heitti kahdeksan pistettä ja Nigel Moore pisteen vähemmän. Mikael Herbert (4/6) ja Adrien Coleman (3/2/4) eivät saaneet heittoaan kohdalleen, mutta puolustivat vuorollaan JKS:n tehomies HL Colemanin pimentoon. Coleman heitti ottelussa 15 pinnaa, mutta hänen heittoprosentiksi muodostui tiukassa puristuksessa 41 %. Colemanin ohella vierasjoukkueen tehomiehiä olivat Leo Tarjanne (15 p) ja Karl Engelvuori (14 p).

“Hävisimme Korihaille kauden aikana seitsemän kertaa voittamatta kertaakaan, joten oikea joukkue meni finaaleihin”, tiivisti JKS:n valmentaja Jarkko Lanu. “Olen kuitenkin tyytyväinen otteluun ja koko kauteenkin. Emme antaneet missään vaiheessa periksi, mutta Korihaiden kokeneet pelaajat yksinkertaisesti osottautuivat liian koviksi”, jatkoi Lanu tyytyväisenä. “Finaaleista tulee todennäköisesti tiukat ja odotettavissa on pitkä ottelusarja”, päätti Lanu.

“Ensimmäisen jakson hyökkäyspelimme oli parasta tässä ottelusarjassa, mutta toisella jaksolla olimme ehkä hieman kuutamolla ja pientä jännitystäkin oli havaittavissa”, kertoi Korihaiden valmentaja Jarno Nikula. “Täytyy muistaa, että tällaisista peleistä on kaikilla todella vähän kokemusta ja oli sarja mikä hyvänsä on mitalipelit aina hienoja ja ainutlaatuisia kokemuksia. Yleisö kannusti jälleen hienosti ja toivottavasti sama jatkuu myös finaaleissa, joita täällä ei viime vuosina ole juurikaan nähty”, jatkoi Nikula. “Taisi siellä katsomossa jokunen vapaakin paikka vielä olla, joten nyt vaan kaikki paikalle finaalipeleihin”, heitti Nikula haastetta ukilaisyleisölle.

Korihaiden ja BC Nokian väliset finaalit alkavat Pohitullissa torstaina 16.4. kello 18.30 alkaen. Ottelun liput tulevat myyntiin seuran toimistolle ensi viikon alussa. Lippuja voi tiedustella Ville Vuoriselta ville.vuorinen@korihait.fi tai 040-5161561. Toinen finaali pelataan Nokialla sunnuntaina 19.4. kello 17. Korihait järjestää otteluun fanibussin, johon voi ilmoittautua Ville Vuoriselle tai ensimmäisessä finaaliottelussa Pohitullissa.

Finaalipelit ovat viime vuosina olleet Pohitullissa harvinaista herkkua. Edellisen kerran finaaleita tai yleensäkin mitaleista on pelattu Uudessakaupungissa 17.4.1995, kun Korihait kohtasi SM-sarjan finaaleissa Kouvolan Kouvot. Tämän jälkeen Korihait on ollut mitalipeleissä kerran, kaudella 2010-2011, mutta silloin pronssikamppailu käytiin Kotkassa. Kaudella 2002-2003 Korihait voitti 1-divisioonan, mutta tuolloin voittaja ratkesi suoraan runkosarjan perusteella, eikä mitalipelejä pelattu. Tätä taustaa vasten ensi viikolla alkava finaalisarja on odotettu tapahtuma, joten odotettavissa on välierin tavoin kiihkeitä ja hyvätunnelmaisia otteluita, täyden katsomon edessä.