Korihait sai vuoden viimeisessä pelissään vastaan perjantain yhden ainoan pisteen tappiosta Helsingissä ärsyyntyneen KTP:n, joka sai tuekseen Steveco Areenan kauden ennätysyleisön eli 1 267 silmäparia. Korihailla oli puolestaan takana makea voittoa Turun Kupittaalta kahdeksan päivän takaa. Siinä missä kotijoukkue pääsi lähtemään otteluun täydellä kahdentoista hengen miehistöllään, oli Korihailta mukana vain kahdeksan pelaajaa.

Peli Karhuvuoressa sai vauhdikkaan startin Stephon Jelksin ja Bryan Colemanin komeilla kolmosilla. Kun ennen kahden minuutin täyteen tulemista Jelks onnistui uudelleen, oli haijohto ajassa 1:53 0 − 9.

KTP sai korihanansa auki Matt Williams Juniorin korilla 2,5 minuutin kohdalla. Brandon Conleyn kakkosella ja Marius van Andringan kolmosella Korihait oli kuitenkin vahvasti kuskin paikalla. Peliin valmiimpana lähtenyt vierasjoukkue johti sunnuntain koitosta 3 − 14 ajassa 3:49.

Kotkalaisten aikalisän jälkeen sekä Antto Nikkarinen että Williams Junior pommittivat kumpikin kolmosensa koriin kaventaen pelin tasaisemmaksi. Kun vielä sentteri Tyrell Nelson tehtaili yhden korin ja bonusheiton, meni aikalisän jälkeinen puolitoistaminuuttinen kotkalaisille 9 − 0.

Kuten tiedetään koripallo on pyrähdyksien eli runien peli. KTP teki vielä toiset neljä pistettä tasoittaen pelin 16 pisteeseen, ennen kuin Korihait sai van Andringan käsistä pallon koriin uudemman kerran. Kun Nikkarinen rikkoi van Andringaa, sai hän nostella vapariviivalta kolme heittoa, jotka veivät vieraat uudestaan viiden pisteen johtoon tilanteessa 16 − 21.

18-vuotias Munkkiniemen Kisapoikien kasvatti Markus Rautasalo teki avausneljänneksen viimeisen korin kolmosellaan, joten avauskymppi päättyi numeroihin 21 − 23.

Kaksimetrinen ja satakiloinen Nelson toi kotijoukkueen tasoihin lay-upillaan Rautasalon syötöstä. Toisen korin tehneen Nelsonin jälkeen oli  Conleyn vuoro käydä donkkaamassa pallo sisään. Pitelemätön Nelson teki myös kolmannen korin toisen neljänneksen alkuun, jota seurasivat Bryan Colemanin sekä toisen polven koripalloilijan Michael Poundsin kolmoset.

KTP vei erää pienellä neljän pisteen johdolla. Chris Jenkinsin syöttämä Colemanin alley-oop ja kapteeni van Andringran kakkonen toivat Korihait taas tasoihin 35 pisteeseen ennen erän puoliväliä.

Tasaisesti omiaan peluuttaneiden kotkalaisten niin ikään MuKin kasvatti Miika Heinonen rokotti korikalaa kolmosella, kun toista jakso oli jäljellä vajaat kolme minuuttia.

KTP otti taukokomennon Kevin Langfordin kakkosen ja Nikkarisen kolmosen turvin. Jelksin kavennuksen jälkeen pitkälle tauolle lähdettiin kotijohdosta 50 − 45.

Kolmas jakso oli sitten pelin synkin, ainakin jos sattuu kannattamaan Korihaita. Jakson alkuminuutit eivät kuitenkaan olleet hassumpia, niihin lukeutuvat Jenkinsin riisto ja siitä tehty donkki sekä Topias Kuukkasen kolkki, jonka jälkeen ajassa 22:22 tilanne oli 56 − 50.

Sitten Langford tulitti kaksi kolmosta peräkkäisissä hyökkäyksissä pussin ohjalle, joihin hairyhmästä sentään vastasi yhden kolmosen verran herra Coleman. Kuitenkin kun Nikkarinen riisti ja kiirehti pallon koriin, oli haiden vuoro pohtia yhdentoista pisteen tappioasemaa tuumaustauolla.

Se ei tuonut suurempaa muutosta ja vajaat kaksi minuuttia merkittiin isännille 6 −0. Kun ajassa 25:23 oltiin numeroissa 70 − 53, tuntui peli ratkenneen. Ratkaisuvaiheessa kotijoukkueen Nikkarisella oli merkittävä rooli niin syöttäjänä, riistäjänä kuin korintekijänäkin. Korihailla ei sen sijaan ollut pelissä varsinaista pelinrakentajaa, kun Mario Edwards loisti edelleen poissaolollaan.

Loputtoman pitkältä tuntunut kolmas jakso päättyi tasan 20 pistettä isäntien eduksi, joten vikaan kymppiin lähdettiin tilanteesta 83 − 58.

Neljännestä neljänneksestä kannattaa mainita lähinnä Chris Jenkinsin pirteä peli. Uusi hailauturi teki vikaan erään yhteensä 12 pistettä. Parhaiten muista haikaloista loppuun asti yrittivät myös Mika Nuolivirta ja van Andringa.

Kokeillessaan  paikkapuolustusta Korihait veivät jakson ensimmäiset 3,5 minuuttia 7 − 0. Ero, joka kävi parhaimmillaan jopa 27 pisteessä, ei enää kasvanut, mutta pelin voittajastakaan ei enää ollut epäselvyyttä. Loppunumerot kirjattiin Kotkassa 98 − 81.

Siinä mielessä tulosta voidaan pitää kohtuullisena, etteivät vierailijat päästäneet peliä käsistään, vaikka pelasivatkin sen käytännössä vain seitsemän miehen voimin. Siihen päälle Roope Viinikkala sai peliaikaa vajaat kaksi minuuttia. KTP sen sijaan esiintyi illan pelissä 12 kaverin vahvuisena.

Pelin parhaat palat voi katsastaa tältä videolta:

Levypalloissa kotkalaiset olivat parempia lukemin 49 − 45 ja syötöissä 24 − 17. Menetyksiä isännille tuli kuusi ja vieraille kolmetoista. KTP myös ryöväsi pallon yksitoista kertaa ja Korihait vain neljästi. KTP heitti kakkosensa tänään 24/48 ja Korihait 24/52, kolmoset sujuivat kotijoukkueella 10/31 ja vierailijoilta 8/23. Vapaaheittojakin isännät saivat yksitoista enemmän koriin. Korihait teki kymmenen pistettä enemmän korin alta, mutta KTP taas teki menetyksistä yhdeksän pistettä ukilaisia enemmän. Virheitä hairyhmälle puhallettiin kaikkiaan 23 ja kotkalaisille 12.

Korihailta seitsikosta viisi ylsi kaksinumeroisiin lukemiin: Chris Jenkins (18/5/5 syöttöä), Marius van Andringa (16/2/4 syöttöä), Brandon Conley (14/8), Stephon Jelks (10/15/3 syöttöä), Bryan Coleman (10/2). Lisäksi Mika Nuolivirta urakoi tehot 8/5 ja Topias Kuukkanen 5/4.

Kotkalaisten riveistä erottuivat edukseen nelikko Tyrell Nelson (24/11/3 syöttöä), jota myös rikottiin peräti kahdeksan kertaa, Kevin Langford (22/9/4 syöttöä), Matt Williams Junior (14/0/2 syöttöä) ja Antto Nikkarinen (12/2/7 syöttöä/6 riistoa). Kaikki kaksitoista KTP:n kentällä käynyttä pelaajaa saivat jonkun tilastomerkinnän. Tilastojen kertomaan voi tutustua tarkemmin täällä.

Lehdistötilaisuudessa Chris Jenkins arvioi peliä haivinkkelistä:

− Meillä oli alussa hyvä energia ja intensiteetti, mutta toisella puolikkaalla olimme liian heikkoja. Emme pystyneet vastaamaan vastustajan runiin. He olivat meitä kovempia tänään.

Tyrell Nelson taas antoi ottelusta kotkalaisittan seuraavan kommentin:

− Tämä oli meille iso peli tappion jälkeen. Ensimmäinen jakso oli heikko, mutta pystyimme kääntämään pelin toisella jaksolla.

Ukilaisluotsi Damion Dantzler teki tutun viittauksen tappion syihin:

−KTP pelasi hyvin, kuten osasimme odottaa. Me emme päässeet rytmiin toisella puolikkaalla. KTP puolusti eikä peliin ollut helppo päästä mukaan. Kolmannet neljännekset ovat olleet meille vaikeita koko kauden ajan.

Kotkalaiskoutsi  Tomi Kaminen oli tyytyväinen voittokantaan paluusta kotona ja kehui vastustajaa avoimesti:

− Odotin itsekin, miten reagoimme Kisahallin kirvelevään tappioon ja alku näytti heikolta. Korihait on erittäin vaarallinen joukkue. Siellä on neljä tasamittaista jenkkiä ja siellä on suomalaiset Kuukkanen, van Andringa ja pitkä Nuolivirta, jotka kaikki pystyvät heittämään ja pelaavat elämänsä kautta. Coach Dantzler on antanut heille ison roolin ja he ovat ottaneet sen mahtavasti vastaan. Meillä asenne ei ollut sitä, mitä odotin että jengi on hereillä alusta asti ja pelaa 40 minuuttia. Puoliajan jälkeen joukkue ryhdistäytyi ja rupesi puolustamaan kovaa. Saimme reboundeja ja kivoja heittoja palloscreenien pick and popeista. Isot pojat Kevin ja Tyrell olivat elementissään.

Korihaiden seuraava peli ja samalla kotipeli on luvassa loppiaisena 6.1. Silloin vastaan asettuu Tampereen Pyrintö.

Sillä välin toivotetaan kaikille iloista uutta vuotta 2019!