Kouvot on nyt kohdattu neljästi kauden aikana, tuloksena peleistä on kolme tappiota ja yksi voitto. Vaikka Korihait oli kymenlaaksolaisia parempi kotonaan 17.1.2018, samaan ei Mansikka-aholla päästy ja tuloksena oli tappio luvuin 110 − 85.

Pienempänä haastajana vahvasti kotonaan pelaavia Kouvoja vastaan lähtenyt hailauma ei ollut tänäänkään vahvuudeltaan täysi, koska kapteeni Justus Kilpinen oli edelleen sivussa. Sen sijaan Kenney Funderburk suoritti paluun joukkueeseen kuukauden huilin jälkeen. Viimeksi Kenney oli tositoimissa 3.2. Seagullsia vastaan Helsingissä. Kouvojen riveistä puuttui 21-vuotias Lahden kasvatti Arttu Saarijärvi.

Keskiviikon ilmaisottelussa 1 124 katsojan edessä niin sanotulla Jatke Areenalla hyvin palloa liikuttanut Kouvot oli kova isäntä. Pitkälti edellisen Pyrintö-pelin kaavaa seuranneen ottelukäsikirjoituksen mukaisesti Korihait aloitti hyvin kiusaten kotijoukkuetta. Sitten vastustaja tuli rinnalle ja pääsi karkuun. Lopullinen ratkaisu nähtiin Tampereella koetun kaltaisena myös Kouvolassa. Selkäranka taistella pelin voitosta katkaistiin heti kolmannen jakson alussa, jonka jälkeen kiihkein pelaamisen hurma haihtui.

Avausviisikossa aloittanut Akseli Mäkelä antoi hyvän työnäytteen heti ottelun alkuun pitäessään pintansa korin alla Kouvojen sentteri Thomas Gipson III:ä vastaan. Mäkelä ei päästänyt Gipsonia kiinni palloon, joten Aksulle kirjattiin tilanteesta riisto. Vielä kaiken lisäksi Gipson sai kerätä peli-intonsa uudemman kerran lattian pinnasta, jonne Mäkelä hänet kampesi voittaessaan kaksinkamppailun.

Gipson kaatuili, mutta Korihaiden Matthew Gibson käytti tilanteen hyväkseen juosten vapaaseen kolmospaikkaan, pallo koriin ja vieraat johtoon. Wayne Bernard tosin kuittasi tilanteen heti omalla kolmosellaan toisessa päässä.

Tultuaan torjutuksi Kouvojen kapteenin Ville Kauniston toimesta pelin avausminuutin lopulla, Mäkelä sisuuntui uudelleen. Häneltä nähtiin komeat kolmoset ajassa 1:15 ja 2:25. Vaikka Bernardin illan toinen kolmonen riitti viemään Kouvot johtoon hetkeä aiemmin, Aksun toinen kolmonen vei hait pinnan johtoon tilanteessa 8 − 9.

Hitaasti mutta varmasti kymenlaaksolaiset siirtyivät kuskin paikalle puolustustaan tiivistämällä. Pisteitä nähtiin usealta kaverilta, Bernardin ja Kauniston lisäksi sekä Jamie Skeen että Tuomas Hirvonen tehtailivat koreja.

Korihaiden hyökkäyksessä olikin huomattavasti yksinäisempää ja vain Sean O’Brien tuntui kykenevän murtautumaan menestyksekkäästi vastustajan korin läheisyyteen. Hänelle pisteitä kertyi kuusi avauserässä.

Korin alla tuplaavat vieraat avasivat paikkoja Kouvojen heittopelille. Severi Kaukiaisen kahden suhteellisen vapaan kolmosen ja Hirvosen lay-upin jälkeen tilanne oli jo ajassa 8:32 ikävän tuntuisesti 28 − 15. Korihait otti tilanteessa aikalisän.

Sen verran sisuuntuneena Korihait kentälle palasi, että Markus Molenius täräytti Gibsonin syötöstä kolmosen pohjaan. 46 sekuntia myöhemmin Marius van Andringa onnistui samassa tempussa heittäen kolmosen koriin levyn kautta. Bernardin kolmannen onnistuneen kolmosen jälkeen toiselle jaksolle lähdettiin tilanteessa 31 − 21.

Kuvaavaa ottelun kululle oli se, että Kouvot rikkoi Gipson III:n toimesta Korihaita ensimmäisen kerran vasta ajassa 12:12. Vahvasti korin alla taistellut O’Brien sai vapaaheitot, joista toinen lipui sisään ja toinen taittui omaksi levypalloksi. Sean laittoi pallon hyökkäyksen päätteeksi koriin päästen vielä heittämään bonusvaparin. O’Brienin neljän pisteen hyökkäys herätteli joukkuetta taistelemaan.

Taas tiukassa paikassa Bernard pussitti kolmosen. Korihait ei onnistunut tässä kohtaa kolmosessa, vaikka Molenius yritti kahdesti ja Teemu Sulonen kerran. Lohtua tilanteeseen toivat vain O’Brienin toiset vaparit.

Bernardin kolmosen jälkimainingeissa kentällä koettiin lähes kolmeminuuttinen suvantovaihe, jonka aikana ei nähty pelitilannekoreja, mutta Seanin ohella Kevin Bracy-Davis kävi säkittämässä vaparinsa.

Kun Gipson oli saanut katkaistua Kouvojen kuivan kauden, jota Korihait ei pystynyt merkittävästi hyödyntämään, siirtyi pelin hallinta jälleen hyökkäyspäässäkin kouvolalaisten näppeihin.

Mäkelän kolmas kolmonen kieri raudoista ulos eikä Bracy-Daviskaan onnistunut omassa kolmosessaan tai kakkosessaankaan.

Ajassa 16:43 Tuomas Hirvonen latoi kolmosen koriin, johon Sulonen vastasi hetimmiten toisessa päässä. Hirvosen syöttämän Gipsonin hyppyheiton jälkeen Kouvot sai samalta kaverilta toisen kolmosen. Parhaimmillaan jäätävän tarkka van Andringa kannatteli joukkuetta vielä step back -kolmosellaan ajassa 19:20, mutta pitkälle tauolle lähdettiin silti lukemista  54 − 39.

Sen sijaan, että pukukopista olisi kävellyt tälläkään kertaa ulos sisuuntunut ja ärsytetty haikala, sieltä talsi kentälle kesy tonnikala. Kouvot otti tilanteesta vaarin näyttäen parasta osaamistaan. Kauniston Ville ponkaisi kaksi Hirvosen syöttämää kolmosta koriin. Kun vielä ajassa 21:16 Hirvonen syötti Bernardin illan viidennen kolmosen, oli ottelu taputeltu taas ennen aikojaan. Kouvojen 9 pisteen runi katkaisi hain evän lopullisesti, kun samassa ajassa ukilaiset eivät saaneet pistettäkään aikaiseksi ja ero venyi 24 pisteeseen.

Vaikka Korihait käytti aikalisän, tilanne ei parantunut paikkaprässistä huolimatta. Gipson III vyörytti kaksi hyppyheittoa koriin. Niiden jälkeen Molenius sai katkaistua kolmosellaan Korihaiden lähes kolmeminuuttisen 13 − 0 hävityn kuivakauden, mutta Kouvot näytti heti perään heittämisen mallia Kauniston vastaavalla kolmosella.

Moleniuksen syöttämät Gibsonin ja Sulosen kolmosetkaan eivät tuoneet merkittävää parannusta tilanteeseen: Kouvot vei ja Korihait vikisi. Ajassa 25:15 oltiin numeroissa 78 − 50.

Kuudennen ottelunsa Kouvojen paidassa pelannut takamies Drew Brandon ei illan pelissä erityisesti otteillaan valloittanut, vaikka kahden pisteen lisäksi sormiin tarttui seitsemän levypalloa. Jo ajassa 27:03 Brandonille merkittiin viides virhe, ja peli päättyi hänen osaltaan siihen.

Korihait jatkoi kolmannella jaksolla sinnikkäästi paikkapuolustusta, vaikka se ei tuonut muutosta pelin kulkuun tai tarjonnut yllätysmomenttia kirin aikaansaamiseksi. Löysähkö, hidas ja makaava paikka tarjosi Kouvoille kerta kerran jälkeen hyviä heittopaikkoja.

Ihmemies Bernaldilta nähtiin illan väkevimmät 16 sekuntia kolmannen jakson viimeisellä minuutilla. Ensin Wayne Bernard donkkasi, sitten hän torjui Eero Lehtosen heiton ja kävi viimeistelemässä illan kuudennen kolmosensa. Tähän verrattuna heti perään nähty Funderburkin komea ajo oli pientä, vaikka hänkin sai päälle vielä bonusvaparin. Aivan jakson viimeisellä sekunnilla paluun haipataan tehnyt 46,9 prosenttinen vapaaheittäjä Kenney pussitutti vielä kaksi vaparia lisää.

Lukemista 93 − 60 päästiin viimeiseen erään. Annettuaan Kouvoille huimat 39 pistettä kolmanteen erään, Korihait vei viimeisen jakson 25 − 17. Viimeisen jakson pisteistä 8 teki Bracy-Davis, jonka sulavan ranneliikkeen omaava hyppyheitto ajassa 34:23 oli karkkia silmille. Muut hänen pisteensä tässä vaiheessa peliä syntyivätkin vapaaheitoilla.

35 ja 37 sekä 39 minuutin paikkeilla kolmikolta Gibson, van Andringa ja Sulonen nähtiin kultakin yksi kolmonen. Viimeisen kahden minuutin aikana Kouvojen riveissä pelaava 21-vuotias Sykin kasvatti Ilmari Toikkanen sai näyttää osaamistaan neljän pisteen veroisesti, peliaikaa tänään lähes kuusi minuuttia ja tuloksena kauden ennätyspisteet.

Vaikka Kouvot tuli toimeen yhdeksällä pelaajallaan ja Korihait peluutti 11 kaveria, ei tätä pystytty pelissä hyödyntämään. Ajoittain pirteä Korihait taipui paremmalleen näin 110 − 85, päästäen Kouvot kättelemään kannattajansa kentän läpi tehdyllä kunniakierroksella. Parhaimmillaan Kouvot kävi 37 pisteen johdossa, mutta loppunumeroista ei näin rumia tullut.

Tilastojen valossa pelin anti oli selvä. Levypallot Kouvot vei 40 − 32 ja syötöt murskaavammin 27 − 13. Menetyksissä ja riistoissa ei syntynyt merkittäviä eroja, mutta Kouvot torjui heiton kolmasti, Korihait ei kertaakaan. Vapaaheitoissa ja kolmosissakin Korihait pysyi kouvolalaisten tahdissa. Kolmosia Kouvot sai sisään 16 tarkkuuden ollessa 44 prosenttia. Korihait onnistui 13 kolmosessa, jolloin prosentiksi tuli 42. Kolmosia joukkueet heittivät yhteensä hurjat 67 kappaletta, joista Bernardin käsistä lähti 13 heittoa.

Merkittävin tilastoero syntyi kakkosissa, jotka Kouvot käytti hyväkseen jopa 65 prosenttisesti (20/31) ja Korihait vain 31 prosenttisesti (10/32). Kovia tarkkuuksia selittää jälleen kerran heittojen helppous korin läheisyydestä. Pisteet kolmen sekunnin alueelta kirjattiin Kouvojen eduksi 38 − 18.

Pisteiden valossa ilta oli Gibsonin paras Korihaiden paidassa 16 pisteellä, vaikka kahdesti tällä kaudella Gibson on yltänyt teholukuun 25. Tänään tehoiksi kirjattiin 14. Gibson oli kolmosissaan (3/4) joukkueen tarkin. Lisäksi illan korilinko vierailijoiden puolelta poimi kaksi levypalloa ja syötti korin neljästi. Sekä Kevin Bracy-Davis (13/5/2 syöttöä) että Marius van Andringa (13/1) ylsivät kaksinumeroisiin pistelukemiin, vaikka Sean O’Brien (14/7/3 riistoa) laittoi pisteen verran paremmaksi. Markus Molenius keräsi tehot 8/5, päälle vielä kaksi syöttöä.

Kouvojen riveistä onnistujia löytyi runsaasti: Wayne Bernard (23/1/4 syöttöä), Ville Kaunisto (21/8/3 syöttöä), Thomas Gipson III (21/6/3 syöttöä), Tuomas Hirvonen (19/5/9 syöttöä) ja Jamie Skeen (14/8).  Siinä missä Korihaiden tehokkain O’Brien ylsi teholukuun 19, oli Kouvoilla kolme 28 teholukuun päässyttä peluria eli Hirvonen, Kaunisto ja Gipson III. Kaikki tilastojen kertoma selviää täältä.

Matthew Gibsonilta kyseltiin lehdistötilaisuudessa, miten hän näki illan pelin:

− Teimme hyvää työtä ensimmäisellä puolikkaalla. Kun Kouvola heittää palloa näin hyvin, heillä on mahdollisuudet voittaa kenet tahansa. Olen pelannut täällä ja tiedän, että heitä on vaikea saada pois hyökkäyksen flow-tilasta. Heidän pelitapansa ja pallonliikkeensä on hyvää.

− Vaikka olimme tappiolla avauspuolikkaalla noin 15 pistettä, meistä tuntui että voisimme vielä taistella. Kolmannen jakson alussa he ottivat ilman pois purjeistamme. He aloittivat heti kolmella kolmosella, ja sen jälkeen peli oli ylä- ja alamäkeä, kun lopputulos oli selvillä. Olimme hieman epäorganisoituneita, josta minunkin pitää ottaa vastuuta. Töitä on jatkettava kauden loppuun asti.

Wayne Bernard kuvaili joukkueensa vahvoja alkuja ratkaisuksi:

− Ensimmäisen ja toisen puolikkaan alussa koimme tärkeäksi iskeä ensiksi ja saada momentum, joka sitten taas toi mukanaan muitakin hyviä asioita. Esimerkkinä tästä toimii tekemäni donkki, joka ruokki torjuntaani ja kolmen pisteen heittoani. Viime peliin verrattuna meillä oli parantamista puolustukseen palaamisessa.

Damion Dantzlerilta kysyttiin, mitä hän piti hyvänä ja mitä pitäisi parantaa:

− Kouvojen pelisuunnitelma oli hyvä ja he heittivät todella hyvin. Puolustuksemme kommunikaatio oli huonoa niin kuin se on ollut jo viimeiset puolitoista kuukautta. Puolustuksen rotaatio oli hidasta. Hyökkäyksessä pallonliike ei juuri nyt ole hyvää. Töitä on paljon ja aikaa hyvin vähän. 39 pisteen antamista vastustajalle kolmannella jaksolla ei voi hyväksyä.

Jyri Lehtonen vertaili joukkueensa esitystä edelliseen peliin sarjajohtajaa vastaan:

− Jos pelissä oli jotain uutta, niin toivon mukaan se oli meidän vapautuneempaa pelaamista, ehkä jopa hymyä ja iloa toisten onnistumisista. Salo-pelissä olimme teknis-taktisesti aivan hyvin pelissä mukana, mutta meille tuli kaksi sellaista neljän minuutin pätkää, missä lopetettiin toisen pelaajan auttaminen. Eilen pidettiin aika negatiivinen videosessio nimenomaan tästä meidän puolustukseen palaamisesta. Jos annat 20 metrin matkalla toiselle kahdella ensimmäisellä askeleella viisi metriä etua, niin sitä ei saa enää lopulla 15 metrillä kiinni. Siinä mielessä Korihait oli hyvä vastus meille undersize -joukkueena. Siirtymäpuolustuksemme oli tänään parempaa.

Lehtonen yltyi suorastaan eksistentiaalisen filosofian pohdintaan:

− Emme käyneet juurikaan taktisia asioita läpi tässä parin päivän aikana. Teimme töitä pääkopan kanssa ja muisteltiin taas, miksi tätä lajia harrastetaan. Muistutin myös kuinka paljon rahaa maksaisin, jos voisin vaihtaa jonkun pelaajan kanssa paikkaa. Se on urheilijan parasta aikaa, kun saa pelata ja olla nuori.

Seuraavaa peliä ja tällä kertaa kotiyleisön edessä, ei tarvitse odottaa kuin perjantai-iltaan. Silloin länsirannikon kiertueelle saapuva Kataja Basket Joensuusta pelaa ensiksi Uusikaupunki 400 -areenalla, josta matka jatkuu heti seuraavaksi päiväksi hotelliyön jälkeen Vilpas Vikingsin vieraaksi Salohalliin. Helpolla Korihait ei Katajaa kuitenkaan aio päästää, ja parasta liigakorista on tarjolla siis perjantaina kello 18:30 alkaen Pohitullin parketilla.