Ennen ottelun alkua vietettiin hiljainen hetki menehtyneen koripalloilija Henri Kotavuon muiston kunniaksi. 24-vuotiaan laiturin ja Forssan Koripoikien kasvatin äkillinen jo 16.3. sattunut kuolema tuli julkisuuteen vasta tänään 20.3. Tilastollisesti Kotavuon viimeiseksi jäänyt kausi oli hänen uransa paras.

Korihait sai Kotkassa kokea paluun Korisliigan vieraspelien arkeen tärkeän kotivoiton jälkeen. KTP ei jättänyt toisella puoliajalla jossiteltavaa korjaten illan pistepotin 101 − 67. Vaikka Korihait on kyennyt voittamaan kotkalaiset kahdesti tällä kaudella (20.10.2017 & 26.1.2018), nyt siihen ei ollut mahdollisuutta.

Korihait aloitti lopputuloksesta huolimatta pelin erittäin terävästi, eikä kuuluisista “bussijaloista” ollut tietoakaan, vaikka KTP on viime peleissä esittänyt nopeaa small ball -korista.

Sean O’Brien aloitti pistetehtailun 44 sekunnin jälkeen. Lähes minuuttia myöhemmin Kevin Bracy-Davis kävi työntämässä palloa koriin.

Peli kulki tasaisena Ruotsista Suomeen uudelleen kotiutuneen Antto Nikkarisen kakkosen ja Deon Edwinin näyttävän donkin turvin.

Myös forssalaisen koripallokoulun käynyt ja kahtena kautena (2015 − 2017) Kotkassa pelannut Markus Molenius tasoitti pelin numeroihin 6 − 6 ajassa 3:39 ja vei sitten bonusheitollaan hailauman johtoon. Kun vielä Matthew Gibson ja O’Brien latoivat palloa koriin, peli eteni haijohdossa.

Parhaimmillaan aggressiivista palloscreen-puolustusta pelaava KTP-Basket ei ollut puolustuksessa parhaimmillaan alussa. Myöskään kotkalaisten heittopelissä ei ollut kehumista. Korihait sen sijaan tuntui onnistuvan niin hyökkäys- kuin puolustusaskareissaan.

Ajassa 5:37 Bracy-Davis juoksi lay-upin koriin asti. Parikymmentä sekuntia myöhemmin samainen heppu heitti kolmosen Gibsonin syötöstä. Korihait oli tasan kuuden minuutin kohdalla kahdeksan pisteen johdossa numeroissa 8 − 16. Kotkalaiset ottivat tilanteessa aikalisän.

Ukilaisten pahat teot eivät kuitenkaan loppuneet tähän, vaan aikalisän jälkeen Gibson kuritti kotkalaista kotiyleisöä Kenney Funderburkin syöttämällä kolmoskaarella.

Kun vielä 70 sekuntia myöhemmin vaihdosta pelin aloittanut ja 20.3. syntymäpäiväänsä viettävä Marius van Andringa säkitti kolmosen, näytti Korihaiden heittäminen olevan uomissaan. Nyt oltiin luvuissa 10 − 22.

Bracy-Davisin ja Gibsonin vaihtoon meneminen saattoi sekoittaa peliä sen verran, että kotkalaisille tarjottiin mahdollisuutta herätä.

Mikael Aallon 2+1-suoritus ja Michael Poundsin kolmonen tarjosivat KTP:lle paikan nousta mukaan peliin. Kun sentteri Aalto teki vielä kaksi pistettä hyppyheitollaan oli Korihaiden vuoro ottaa aikalisä tilanteessa 18 − 22.

Vaikka kotkalaisten korihanat oli avattu, voittivat vierailijat van Andringan kolmen vapaaheiton turvin avauserän 20 − 25.

Avausjakson tilastot erosivat loppupelin tilastoista siinä, että Korihait oli sekä kakkosissa että kolmosissa kotkalaisia edellä. Vielä tässä kohtaa vierailijat olivat onnistuneet kakkosissa 60 prosenttisesti (6/10) ja kolmosissa 42 prosenttisesti (3/7). KTP:n kakkoset taas olivat sujuneet 47 prosenttisesti (8/17) ja kolmoset vain 12 prosenttisesti (1/8).

Tähän se illan Korihaiden kannalta paras anti sitten jo melkein loppuikin, vaikka toinen erä jatkui tasaisena.

James Sinclair toi Mandell Thomasin syöttämällä alley-oopilla ja hyppyheitoillaan kotkalaiset yhden pisteen päähän ennen kuin toista jaksoa oli takana minuuttiakaan. Seuraavassa isäntäjoukkueen hyökkäyksessä Timothy Williams vei KTP:n edelle.

Korihait piti itseään hengissä vapaaheitoilla, joita erän aikana siunaantui yhdeksän kappaletta, joista kaikki paitsi yksi haudattiin koriin.

Pelin 12. minuutilla nähtiin ensin Gibsonin hieno riisto ja nopea ajo korille. Tuloksena oli onnistunut kahden pisteen suoritus ja sen lisämausteena hyvin hyödynnetty bonusheitto.

Minuutin puolivälissä Korihait menetti puolestaan pallon Thomasille, joka pelasi sen nopeasti Edwinille, joka juoksi siitä lay-upin.

Sinclairin ja Edwinin hyvät edesottamukset jatkuivat. Ajassa 13:39 Edwin heitti kolmosen ja seuraavassa hyökkäyksessä hän oli päättämässä nopeaa hyökkäystä koriin.

Tämän jälkeen Korihait roikkui mukana vapareilla ja muutamalla O’Brienin korilla, kunnes Gibson täräytti vapaan kolmosen ajassa 17:35 tuoden Korihait taas kolmen pisteen päähän.

Myös KTP sai erän lopussa vapaaheittoja, jotka Pounds ja Thomas laittoivat varmasti sisään. Kun Pounds vielä onnistui kolmosessa pääsivät kotkalaiset niskan päälle.

Korihait otti vielä aikalisän sekunti ennen avauspuolikkaan loppumista. Mikael Herbertin viime sekunnin heitto puolesta kentästä ylsi aina korirenkaaseen asti. Puoliaikatuloksena valotaululla seisoi 50 − 44.

Vaikka tässä kohtaa syötöt olivat tasan 8 − 8 ja levypallot 20 − 21 Korihaiden eduksi, olivat kymenlaaksolaiset blokanneet jo kolmesti.

Kakkosten heittoprosentti nousi KTP:llä toisella jaksolla. Puoliajalla se oli jo 58 (18/31) ja Korihailla se laski 47 prosenttiin (10/21). Kolmosissa KTP on ollut 25 prosenttinen (3/12) ja Korihait 33 prosenttinen (4/12).

Menetykset alkoivat jo koitua Korihaiden turmioksi, sillä ne merkittiin ukilaisten harmiksi 4 − 10 vierailijoiden piikkiin.

Puoliajalla Bracy-Davis ja Gibson olivat kummatkin tehneet 11 pistettä, O’Brien ja van Andringa taas olivat saaneet kasaan 9 ja 6 pistettä. KTP:n tehot ovat olleet Poundsin (12), Edwinin (11) Sinclairin (10) ja Williamsin (8) varassa.

Peli on jatkui tasaisena. Bracy-Davis teki alley-oopin kolmannen erän toisen minuutin alussa Gibsonin namupassista. Myös “Mole” ja O’Brien kannattelivat joukkuetta koreillaan. Kummatkin viimeksi mainitut kunnostautuivat läpi ottelun puolustuksessa, jossa he jaksoivat vartioida miehiään uutterasti.

24 minuutin kohdilla KTP-luotsi Ray Ailus pyysi aikalisän viritelläkseen joukkueeseensa lisää energiaa. Ja se näytti toimivan. Vaikka Molenius upotti omat vapaaheittonsa ja syötti O’Brienin korin, sai kotkalainen korisjengi pommitettua ensin Sinclairin kolmosen ja sitten Edwinin kovan donkin. Kun vielä Williams tehtaili lay-upin oli Korihaiden vuoro ottaa aikalisä ajassa 25:16 tilanteen ollessa 63 − 54.

Tähän paras haipurenta illan pelissä seisahtui. Kun Edwin heilautti korisukkaa kolmosen arvoisesti 27 minuutin kohdalla ja ero kasvoi 13 pisteeseen, alkoi pelin kaari katketa.

Minuuttia myöhemmin 23-vuotias Mikael Aalto, joka pelasi kauden parhaan pelinsä tehoindeksin mukaan, rikkoi Gibsonia hyökkääjän virheen arvoisesti tehden niin sanotun liikkuvan tai väärän screenin. Aalto maksoi tämän kuitenkin heti seuraavan tilaisuuden tullen donkin muodossa kalavelkojen kera.

Siinä missä Korihailta nähtiin 24 sekunnin rike, näyttivät kotkalaiset korinteon mallia. Antto Nikkarisen oivaltavasta syötöstä Edwin purjehti jälleen yhteen lay-upiin. Näin kolmas erä päättyi numeroihin 73 − 58.

Vauhtia ottelusta ei ole puuttunut missään vaiheessa. Kun Korihait hukkasi järjestäen hyvätkin paikkansa ero kasvoi kasvamistaan. Pudotuspelipaikasta edelleen taistelevalle isäntäjoukkueelle pelillä tuntui olevan enemmän merkitystä.

Kun Nikkarinen oli tehnyt kolmosen ajassa 33:32, ero venähti jo yli 20 pisteen numeroissa 82 − 60. Korihait käytti vielä aikalisän, mutta muutosta peliin sillä ei enää saavutettu. Parhaiten viimeisellä jaksolla jaksoi yrittää Bracy-Davis.

Korihait teki toisen puoliajan aikana enää 23 pistettä ja hävisi päätöserän rumasti 28 − 9.

Lopun parhaat hetket muodostuivat kotkalaisten junnupelaajien ja yhden veteraanin onnistumisista. Ajassa 36:57 vasta 17-vuotias KTP-kasvatti Janne Lehtoranta laittoi kolmosen sisään. Toinen kotiyleisöä sykähdyttänyt hetki koettiin ajassa 38:22, kun 42-vuotias kehäkettu Jari Vekkilä syötti tyylikkäästi nuoren toivon Mikael Aallon mehevän donkin.

Loppunumerot kirjattiin tänään 101 − 67, joten kenellekään ei jäänyt epäselvyyttä siitä, kuinka paljon parempi KTP oli ottelun toisella puolikkaalla.

Tilastojen valossa suurimmat erot tulivat kolmen sekunnin alueelta. KTP teki korin läheisyydestä helpohkoja koreja 62 pisteen arvosta, Korihait vain 28 pisteen veroisesti. Menetyksistä KTP teki 33 ja Korihait 14 pistettä.

Levypallot kotkalaiset voittivat lopulta 44 − 34 ja syötöt kotijoukkue vei 18 − 12. KTP:lle kirjattiin 11 menetystä ja Korihaille 20.

Vapaaheittoja vierailijat saivat isäntiä yli puolet enemmän ja olivatkin niissä hyvin tarkkoja. Ne osuivat 92 prosenttisesti (23/25). Huono niissä ei tosin ollut Kotkakaan 91 prosentilla (10/11).

Kolmosilla ei ottelussa juhlittu, koska KTP sai sisään seitsemän kolmosta prosentin jäädessä 29:ään ja Korihait sai koriin vain neljä kolmosta prosentin ollessa 19.

Kahden pisteen heittoyrityksiä kotkalaiset saivat peräti 56, näistä koriin meni 35 kappaletta ja onnistumisprosentti oli 62. Korihait heitti 39 kakkosta onnistuen 16:sta prosentilla 41.

Korihaiden parhaat pistemiehet olivat Kevin Bracy-Davis (21/9/2 syöttöä), Matthew Gibson (13/7/3 syöttöä/4 riistoa), Sean O’Brien (13/4/2 syöttöä) ja Markus Molenius (7/3).

Kotkalaisten tehot lepäsivät viiden pelaajan harteilla: Deon Edwin (22/7/2 syöttöä), Michael Pounds (20/6/2 riistoa), Timothy Williams (15/7), James Sinclair (13/7/3 syöttöä) ja Mikael Aalto (11/5). Tilastot voi vilkaista täältä.

Matthew Gibson summasi pelin fiiliksiä:

− Saimme hyvän alun peliin. Tiesimme peliin tullessa, että luvassa olisi paljon painetta, ja että pelistä tulisi fyysinen. Tiesimme mitä odottaa, mutta on aina erilaista kun todella olet paineen kanssa tekemisissä. Teimme hyvää työtä puolustuksessa ja hyökkäyksessä ensimmäisellä puolikkaalla. Toisella puoliajalla he musersivat meidät paineellaan, ottaen meiltä pois sen mitä halusimme tehdä. Emme saaneet palloa oikeisiin paikkoihin emmekä löytäneet hyviä mismatcheja.

Otitte kovan voiton viime pelistä ja taistelette liigapaikasta. Miltä loppukausi näyttää?

− Teimme mitä oli tehtävissä. Voitimme pelin, joka meidän pitikin voittaa. Olemme luottavaisia vielä yhteen, kahteen voittoon. Meidän on yritettävä voittaa jokainen peli, jotta varmistamme paikkamme liigassa. Se on kaikki, minkä voimme tehdä. Keskitymme itseemme ja jatkamme vahvaa työskentelyä.

Kotkalaiskapteeni Michael Poundsilta kysyttiin, miten tahmeasta alusta selvittiin:

− Uki pelasi hyvin. Sarjassa ei ole huonoja joukkueita ollenkaan. Lähtökohta oli erilainen. Vaikka olemme voittaneet muutaman pelin putkeen, olemme olleet “altavastaajia”. Nyt olimme suosikkeja vedonlyöjien mielestä. Saimme osittain pieniä runeja toiseen erään. Kolmannella saimme pelin niin sanotusti poikki.

Lehdistöstä kyseltiin, mikä kolmannessa erässä ratkaisi pelin teille:

− Saatiin stoppeja. Se on tärkein osa, jotta pystytään pelaamaan sitä hyökkäystä mitä haluamme. Sitten olemme aika hyviä nopeissa ylivoimahyökkäyksissä.

Damion Dantzler myönsi kotkalaisten paremmuuden:

− Ensimmäisellä neljänneksellä aloitimme hyvin kummassakin päässä. Heitimme myös erityisen hyvin. Kaikki kunnia vastustajan valmentajille ja joukkueelle siitä, miten he laativat pelisuunnitelman ja loivat painetta meille. Ainut positiivinen asia, minkä voin sanoa pelistä on vapaaheittojen korkea onnistumisprosentti. Hävisimme kaikissa muissa kategorioissa.

Ray Ailus ei ollut hirveän runsassanainen:

− Ensimmäisellä puoliajalla Korihait pelasi hyvää koripalloa. Meillä oli vaikeuksia siinä, eikä päästy sille intensiteettitasolle mihin pyritään. Se oli Korihaitten hyvyyttä.

− Joukkueessa on kova luottamus omaan tekemiseen. Sitten se intensiteetti löytyi puolustuslevypallojen kautta, kun päästiin juoksemaan.

Kauden toiseksi viimeinen kotipeli on vuorossa tulevana perjantaina 23.3. kello 18:30, kun vastaan asettuu pääkaupungin oma joukkue Helsinki Seagulls. Ennen kuin kausi loppuu kesken, kannattaa vielä suunnata Pohitulliin katsastamaan joukkueen kevätkuntoa. Viimeinen kotipeli on luvassa puolestaan perjantaina 30.3. Silloin vastaan asettuu kovakuntoinen Kauhajoen Karhu.