Päävalmentajana illan ottelussa toiminut Petri Helminen luotsasi erilaisen Korihait kentälle, nyt ilman Jarno Nikulaa ja Marius van Andringaa. Vastus oli kovaa luokkaa, hallitseva Suomen mestari ja europelejä kiertävä Joensuun Kataja.

Joensuulaisten riveistä puuttuivat lauantain ottelusta Vesa Mäkäläinen ja Alex Murphy, jenkkiosaston lepovuorossa taas oli  Daniel Bejarano.

Korihaille peli oli ensimmäinen pitkään aikaan ilman van Andringaa. Kun vielä Sean O’Brien oli toipilaana eikä päässyt kentälle, lähtökohdat otteluun olivat vähintäänkin mielenkiintoisen haastavat. Ainekset katastrofille olivat olemassa. Korihaiden riveissä oli kuitenkin päätetty jättää jokainen hikipisara kentälle, siis taistella jokaisesta pallosta loppuun asti. Ja näin myös tapahtui, vaikka Kataja olikin liukkaampi liidellen voittoon 84 − 104.

Edellisiin peleihin verrattuna Korihait teki nyt selvän tasonnoston, se ei luovuttanut missään vaiheessa ja pelaajat pyrkivät tekemään parhaansa kentällä. Kotijoukkue aloitti ottelun varsin energisesti viisikolla: Juan Pattillo − Mikael Herbert − Kenney Funderburk − Vesa-Pekka Laine − Quinton Chievous. Peli kulki ensimmäisessä erässä yhtä vauhdikkaasti kuin syyskauden alussa.

Pattillo aloitti pisteidenteon hyppyheitollaan. Heti seuraavassa hyökkäyksessä Funderburk tulitti kolmoseen pohjaan Laineen syötöstä. Seuraavaksi oli Chievousin lay-upin vuoro Pattillon syöstä. Tässä kohtaa peliä oli takana 1:38 ja kotijohto oli 7 − 2. Kun seuraavan kahden minuutin aikana sekä Herbert että Funderburk laittoivat kummatkin kolmosen sisään, oli haijohto 13 − 6. Ajassa 4:22 oli sitten Justus Kilpisen vuoro lingota kolmonen ja tuuletella villisti lukemiksi 16 − 8.

Iloinen hyökkäyspeli vaati kuitenkin veronsa. Korihaiden väsyessä hieman Kataja hiipi mukaan peliin muun muassa kahdella Atte Pertun kolmosella. Ensimmäinen erä kirjattiin vierailijoille 24 − 29.

Ajoittain ansiokkaasti puolustanut haikalojen ryhmä oli kuitenkin päättänyt jatkaa siitä mihin se jäi. Herbert taisteli toisen erän alkuun levypallon ja syötti Suloselle, joka upotti kolmosen. Kun pirteästi Pattillon ja Funderburkin tavoin aloittanut Chievous upotti kolmosen, näytti Korihait kirivän rinnalle lukemista 30 − 33. Pelin ote siirtyi kuitenkin selvemmin Katajalle, joka kahmi itselleen levypalloja ja teki koreja sekä läheltä että kaukaa, lay-upein ja hyppyheitoin.

Avausviisikkoa Korihait täydensi Justus Kilpisella, Teemu Sulosella ja Eero Lehtosella, ajoittain myös Jaakko Lahdella ja Akseli Mäkelällä. 15 minuutin pelin jälkeen Jesse Niemi rankaisi kotijoukkuetta kolmosella. Seuranneessa tilanteessa Emil Osmanu Djeen riisti pallon. Kataja hankki kahdesti samassa hyökkäyksessä levypallon, jonka jälkeen Damier Pitts suoritti tip-inin. Tilanne oli 32 − 46 ajassa 15:47 ja Korihait oli pakotettu aikalisään.

Korihait ei pystynyt käyttämään etsikkoaikaansa ja puoliaikatulokseksi jäi 37 − 52. Kataja sai avauspuolikkaalla liian paljon liian helppoja heittopaikkoja, josta kertaa 72 prosentin onnistuminen kakkosissa (18/25), kun taas Korihait jäin 41 prosenttiin (9/22). Kolmosissa Korihait sen sijaan oli tarkempi kuin vastustajansa heittäen alussa kaukoheitot 75 prosentin tarkkuudella (6/8), kun joensuulaisten lukemat jäivät 31 prosenttiin (4/13). Levypallot menivät vierailijoille ensimmäisen 20 minuutin aikana 12 − 21.

Kataja tuli pukukopista sisuuntuneena vieden kolmannen jakson alun  5 − 0 ja tehden numeroiksi 27 − 47.

Korihait alkoi kokeilla kolmannen jakson mittaan pelata paikkapuolustusta, joka vaikeutti ajoittain Katajan peliä, mutta ottelun kulkua sekään ei kääntänyt.

Sisupussina kentällä esiintyi Pattillo, jonka taitoa ja voimaa nähtiin illan ottelussa yli 37 minuutin verran. Ensimmäinen huili jatkuvasti kovakuntoisemmalle Juanille tuli vasta 25 minuutin pelin jälkeen. 27 minuutin pelin jälkeen Korihait kiri Chievousin lay-upilla ja Sulosen kolmosella jo 15 pisteen tuntumaan. Tämä ei kaksikolle kuitenkaan riittänyt, vaan ajassa 28:24 Sulonen onnistui toisessa perättäisessä kolmosessa ja Chievous vielä toisessa lay-upissa. Tämän jälkeen eroa oli 12 pistettä.

Neljännelle jaksolle lähdettiin lukemista 63 − 75. Kaksikko Sulonen−Chievous jatkoi korisukan heiluttamista, Teemulta nähtiin yksi kolmonen lisää ja Quintonilta altaheitto eli lay-up. Ajassa 32:05 oli Chievousin heittämän ja Herbertin syöttämän kolmosen vuoro. Lukemat olivat näin jo 71 − 81.

Läpi ottelun oli havaittavissa muutos peluuttamisen rytmissä, joka tuntui sopivan joukkueelle hyvin. Vaikka Korihait meni käytännössä ottelun läpi kahdeksalla avainpelaajalla, joita Mäkelä ja Lahti sekä Roope Viinikkala täydensivät, varsinaista väsymystä ei ollut havaittavissa liiaksi.

Esimerkiksi Lehtonen esitti pirteitä otteita viimeisellä jaksolla. Herbert puolestaan teki kolmosen ajassa 35:20. Ero oli kaventunut jo pienimmillään lukemiin 78 − 87, mutta tämän lähemmäksi Korihait ei päässyt, kun Atte Perttu kuittasi Herbertin kolmosen heti seuraavassa hyökkäyksessä. Vain 80 sekuntia ennen loppua tilanne oli vielä 84 − 97. Riskillä lopussa pelannut Korihait taisteli loppuun asti, minkä seurauksena ero tällä kertaa retkahti väärään suuntaan. Kataja oli 20 pistettä parempi, 84 − 104.

Siinä missä Korihaiden kolmospeli ja ylipäätänsä pisteidenteko on ollut työn ja tuskan takana edellisissä otteluissa, nyt tilanne vapautui ja rentouttakin heittämiseen löytyi. Kolmosten onnistumisprosentti jäi valtavan hyväksi, sisään tänään 12 heittoa 60 prosentin tarkkuudella. Toisaalta Kataja teki 24 pistettä enemmän kolmen sekunnin alueelta.

Pallokin kiersi hyvin, mistä kertovat 22 kirjattua syöttöä. Sen sijaan vapaaheitoista muodostui tänään varsinainen murheenkryyni, kun niistä sisään saatiin vain neljä 22 prosentin tarkkuudella (4/18). Jos vapaaheitoissa olisi onnistuttu edes kohtuullisesti olisivat voiton avaimet olleet kotijoukkueen käsissä loppuun asti. Näin ei nyt tapahtunut, vaikka Korihait tekikin selkeän ryhtiliikkeen suhteessa edeltäviin otteluihin.

Korihaiden varsinaiset härät tänään olivat Pattillo (24/11) ja Chievous (24/7).  Teemu Sulonen teki 12 pistettä neljällä onnistuneella kolmosella. Katajan onnistujien kirjo oli laaja, sillä kuusi kaveri teki kaksinumeroiset pistelukemat: Damier Pitts (24/3/4 syöttöä), Timothy Williams (15/7), Ilari Seppälä (14/4/6 syöttöä), Wesley Saunders (13/7), Alex Marzette (13/2) ja Atte Perttu (12/0). Myös Tommi Huolila keräsi kunnioitettavat 13 levypalloa ja 6 pistettä. Tilastojen maailmaan voi tutustua täältä.

Lehdistötilaisuudessa Katajan suomalaisvahvistus ja takamies Emil Osmanu Djeen kuvasi peliä näin:

− Peli oli ailahtelevaa. Pelasimme kovaa ja saimme voiton. Korihailla ei ollut montaa pelaajaa, mutta he pelasivat silti hyvin.

Turbulenssia on ollut, Marius on lähtenyt Saksaan ja Jarno on jättänyt paikkansa, kuten lehdistötilaisuudessakin todettiin. Tähän kapteeni Justus Kilpinen vastasi omalla tavallaan:

− Ensimmäiseksi haluan onnitella kämppistäni Mariusta, hieno juttu että hän saa mahdollisuuden mennä sinne. Samalla tavalla haluan kiittää Jarnoa syksystä. Hän on tehnyt hyvää työtä täällä. Olen hänelle kiitollinen, että olen itsekin täällä.

− Se koko Kouvot-matsin jälkeinen bussimatka muutti asioita. Jos pelistä ei jäänyt jälkipolville kerrottavaa, niin siitä bussimatkasta varmasti jäi. Päävalmentaja ja paras suomalainen pisteidentekijä ilmoittivat sen matkan aikana jättävänsä joukkueen. Totta kai se vaikuttaa, mutta olen ainakin tosi ylpeä meidän joukkueesta ja Petristä. Ei ole helppo hypätä tällaiseen tilanteeseen noin nopeasti. Saimme olosuhteisiin nähden aikaiseksi tosi hyvän ilmeen. Olen ylpeä joukkueesta.

− Katsojia oli paljon tukemassa meitä. He pitivät meteliä ja kannustivat. Heille myös iso kiitos siitä.

− Osoitimme, että ei luovuteta. Siitä on puhuttu paljon, että pelataan loppuun asti. Voitimme kolmannen erän ja viimeinen erä olisi ollut tasan ilman tuota viimeistä minuuttia, jossa otettiin riskejä ja peli repesi. Saatiin paljon heittoja, pallo liikkui hyvin.

Kun pitkään lehdistön tentattavana olleelta kapteeni Justukselta kyseltiin, mitä tehtiin erilailla ennen peliä, antoi hän seuraavanlaisen vastauksen:

− Parissa päivässä ei ihmeitä pysty tekemään, mutta pyrittiin vähän yksinkertaistamaan peliä. Se oli hyvä ratkaisu. Harjoittelimme myös paikkapuolustusta vastustajan pelin sekoittamiseksi. Petri on tehnyt hyvää työtä näinä parina päivänä. Pieniä asioita tehtiin erilailla.

Korisliigan kovapalkkaisin valmentaja Greg Gibson kehui Korihaita:

− Korihait taisteli tänään hyvin. Valmentaja Helminen on tehnyt hyvää työtä. Tänään pitkän matkan jälkeen tärkeintä oli voitto ja siinä me onnistuimme.

− Korihait oli tänään energinen, mikä oli se suurin muutos. Heillä oli myös itseluottamusta ja he olivat keskittyneitä.

“Ei helpoin mahdollinen lähtökohta otteluun” kuvailtiin lehdistötilaisuudessa ja kyseltiin asiasta Petri Helmiseltä.

− Olemme tehneet tätä yhdessä Jarnon kanssa koko kesän ja syksyn. Siinä mielessä tämä ei ollut mahdoton paikka. Kaikkea on turha laittaa tai Jarnon ottaa omaan piikkiinsä, kun olemme tehneet tätä yhdessä.

− Nyt kun on tullut pelaajamuutoksia ja Sean on poissa, mielestäni emme reagoineet siihen riittävän hyvin, vaikka pelimme muuttuu pelaajien vaihtuessa.

Mihin peli ratkesi?

− Toiseen erään, aika pitkälti. Pelasimme ensimmäisen erän hyvin, varsinkin ensimmäisen viisiminuuttisen. Vesku ja Kenney tekivät loistaa työtä puolustuksessa. He saivat painetta palloon. Toisessa erässä ei saatu enää helppoja heittoja sisään ja ruvettiin turhautumaan. Ennen kaikkea hävisimme levypallopelissä toisessa erässä. Vapaaheitoissa olisi tarvittu parempaa tarkkuutta. Jos meillä olisi ollut 10, 11 vaparia enemmän sisässä, peli olisi ollut erinäköinen. Se oli yksi tekijä, mihin ottelu kaatui.

Seuraavaksi Korihaiden ottelukalenterissa on matka Kotkan Steveco Areenalle, jossa vastaan asettuu KTP perjantaina 8.12. kello 18:30 alkavassa ottelussa, jota voi seurata suorana Fanseatin kautta.