Päivän pelistä loistivat poissaolollaan armeijassa majailevat nuoret, kuten Damion Dantzler lehdistötilaisuudessa totesi. Lisäksi poissa illan pelistä oli kaikkiin aiempiin kauden 37 peliin osaa ottanut Teemu Sulonen.

Lähtökohdat kauden toiseksi viimeiseen vieraspeliin eivät olleet parhaat mahdolliset, koska Vilpas on jo varmistanut runkosarjan voiton ja Korihaiden sijaluku kymmenen on sekin jo sinettiä vaille valmis. Korihaiden vierassaldo kuluvalta kaudelta on synkkä 2 − 16, kun ainoat matkavoitot on käyty kalastamassa Lapualta. Viikinkipursi taas on seilannut vahvasti Salohallin parketilla, tuloksena siitä on koskematon tilastorivi 18 − 0.

Kahdeksalla pelaajalla matsiin lähtenyt Korihait ei kuitenkaan antanut lähtökohtien näkyä alussa, vaan peliin lähdettiin tosissaan. Vilpas teki kuitenkin avauskorin, kun levypallotilastoa 11,2 keskiarvolla johtava sentteri Aaron Jones kävi donkkaamassa korin.

Paikkapuolustusta pelaten ja vastustajan pallollista tuplaten Korihait näytti tekemisen tahtonsa. Kun sekä Matthew Gibsonin lay-up että Kevin Bracy-Davisin kolmonen menivät koriin, saivat vierailijat johdon itselleen.

Puolentoista minuutin paikkeilla Sean O’Brienin korin jälkeen haijohto oli parhaimmillaan viisi pistettä numeroissa 2 − 7.

Vilpas alkoi saada hyökkäyspään kuvioihinsa tehokkuutta, kun Teemu “Taikuri” Rannikko syötti Javontae Hawkinsin kolmosen ja Miikka Luosma kävi seuraavassa hyökkäyksessä työntämässä pallon koriin. Salolaiset tasoittivat näin ollen pelin ajassa 4:36 lukuihin 9 − 9.

Korihait ei lannistunut, vaan Vesa-Pekka Laineen syötöstä Kenney Funderburk heitti kolmosen sisään. Näyttipä Mikko Koivistokin kovuutta heittäen seitsemän minuutin kohdalla heti kentälle tultuaan onnistuneen kolmoskaaren. Tämän Bracy-Davis kuittasi tosin hetimmiten toisessa päässä.

Jones säväytti taas noin 900 hengen salolaisyleisöä Jaylon Brownin syöttämällä alley-oopilla, jonka hän laittoi näyttävästi koriin yhdellä kädellä ajassa 7:49. Brown heitti pökköä pesään säkittämällä vielä pian perään kolmosen.

Markus Molenius, joka oli pärjännyt paikoin hyvin korin alla ison Jonesin kanssa oli päättänyt, ettei Korihait häviäisi avauserää. Kun Gibson ajatteli samoin ja sai kuin saikin aikaiseksi riiston juuri kaksi sekuntia ennen jakson loppua tarjoutui Molelle vielä paikka kolmoseen. Kovahermoisena kaverina Mole tietysti hautasi heiton sisään klassisena buzzer beaterina ajassa 10:00 kellon jo soidessa peliajan päättymisen merkiksi. Avauserä siis merkittiin vierailijoiden eduksi 20 − 21.

Pallo ja pelaajat liikkuivat välillä hyvin mallikkaasti. Ajotkin toimivat ainakin Bracy-Davisilla, joka pyyhälsi korille väkevällä asenteella toisen erän ensimmäisen minuutin lopulla.

Silti momentum siirtyi välittömästi Vilppaalle takamies Jaylon Brownin aloitteesta. Brownin lay-up ja kova donkki löivät vierailijoille sen verran luuta kurkkuun, että couch Dantzler otti aikalisän, kun peliä oli takana lähes 12 minuuttia.

Puolisen minuuttia aikalisän jälkeen Jonesin ja Juho Nenosen virheiden jälkeen kokenut kettu Gibson pelasi Marius van Andringalle komean päätyrajakuvion jälkeen pallon tekopaikkaan, josta Marius ei erehtynyt.

Tässä vaiheessa ja vielä 13 minuutinkin kohdalla, Gibsonin ajon turvin, Korihait oli kuskin paikalla pisteen johdossa.

Sen jälkeen kun Rannikko oli syöttänyt Koiviston kolmosen, illan aikana monesta paikasta mielellään donkannut Aaron Jones sai vuorostaan nauttia Rannikon syötöstä painaessaan pallon korisukan läpi.

Korihaiden alamäki alkoi jyrkentyä 15 minuutin jälkeen, kun salolaisten laaja hyökkäysarsenaali puhkoi haipuolustusta läheltä ja kaukaa. Matias Ojalan kolmosen jälkeen ero kasvoi yhdeksään. Aikalisäkin pidettiin, mutta niin vain salolaiset saivat vielä Tobin Carburryn käsistä kolmosen pohjaan.

Vilppaan käskyttäjä Joonas Iisalo sai teknisen virheen ensimmäisen puoliajan lopussa, kun hän ei ollut tyytyväinen tuomarityöskentelyyn. Näin Gibson sai aloittaa toisen puolikkaan yhdellä vapaaheitolla ja Korihaiden pallonhallinnalla.

Sitä ennen kuitenkin mentiin pitkälle tauolle numeroista 45 − 35. Puoliajalla levypallot olivat tasan 22 − 22. Syötöt taas olivat Vilppaalle 12 − 3 ja menetykset myös tasan 4 − 4.

Vilpas oli tässä vaiheessa kakkosissa 54 prosentin (13/24) ja Korihait 40 prosentin tasolla (10/25), kolmosissa tilanne oli tarkkuusprosenteissa 37 (6/16), Korihaiden 33:a (4/12) vastaan. Alussa Korihaiden paikka oli ollut tehokkaimmillaan, kun oma kolmospelaaminen oli avauskympillä 50 prosentin luokkaa (4/8) eivätkä salolaiset yltäneet yhtä hyvään heittopeliin. Toisella jaksolla kotijoukkue sai kuitenkin sisään kolme kolmosta, kun Korihailta ei enää uponnut yhtäkään pitkän matkan heittoa.

Jonesin kahdella ja Carberryn yhdellä lay-upilla salolaisjoukkue sai unelma-alun kolmanteen jaksoon. Korihait taas vastaavasti menetti pallon kahdesti.

Dantzlerin hyvin ajoitettu aikalisä ei enää tuonut muutosta tilanteeseen. Korihaiden selkä katkesi Vilppaan vyörytyksessä. Lopusta ei siis ole paljon kerrottavaa, kun sarjaykkönen meni menojaan. Poimittakoon kuitenkin muutama hyvä suoritus mukaan raporttiin.

Ajassa 24:03 Bracy-Davis ja Korihaiden oma Mikael Herbert pelasivat hyvin yhteen lay-upin merkeissä. 26 minuutin paikkeilla taas nähtiin huikea Jonesin alley-oop a la Teemu Rannikko.

Minuuttia myöhemmin Funderburk pelasi hyvän 60 sekunnin vaiheen, jonka aikana hän teki kolmosen, kakkosen ja bonusheiton turvin kuusi pistettä joukkueelleen. Tästäkään ei tosin ollut pelin kulkua muuttamaan, kun Rannikko latoi heti perään vanhasta muistista kaksi kolmosta. Niiden välissä tosin Markus “Mole” Molenius kävi jyräämässä röyhkeän donkin koriin Miikka Luosmaan edestä.

Jakson energisin haikala Funderburk nakutti vielä yhden kolmosen kolmannen erän päätösminuutille. Viimeiselle neljännekselle lähdettiin lukemista 75 − 55 Bracy-Davisin neljän onnistuneen vapaaheiton jälkeen.

Korihaille päätöserän parasta antia oli Gibsonin vapaa kolmonen neljännen jakson alettua. Vastustajan Jones taas jaksoi vielä punnertaa korin Bracy-Davisin ja O’Brienin välistä saaden vielä vapaaheiton.

Tasan ajassa 37:00 Topias Kuukkanen teki kolmosellaan numeroiksi 98 − 68. Korihaiden otettua aikalisän ja Matias Ojalan upotettua kolmosen, tuomittiin Vilppaan penkille vielä tekninen virhe.

Lopussa ero repesi rumemmaksi Vilppaan laittaessa silmään ilotulitusvaihdetta. Pelissä nähtiin vielä muun muassa Miikka Luosmaan donkki ja Aatu Kivimäen kolmonen. Korihait taas heitteli kolmosia urakalla ohi.

Loppunumerot kirjattiin 110 − 73. Siitä kumpi Länsi-Suomen joukkue oli paikalliskamppailuissa niskan päällä ei jäänyt kauden mittaan epäselvyyttä, sillä niin vakuuttava Vilpas oli kaikissa neljässä Korihaiden tappioon päättyneessä kohtaamisessa. Korihait ei voi muuta kuin onnitella naapurijoukkuetta koripallon eteen tehdystä hyvästä työstä, joka toivon mukaan siivittää viikinkipurren pitkälle kevään taistoissa.

Tilastoissa Vilpas oli tänään parempi levypalloissa 43 − 35 ja syötöissä paljon selvemmin 25 − 8. Menetyksiä Korihaille tuli 14 eli viisi Vilpasta enemmän. Kolmen sekunnin alueelta sarjajohtaja teki 58 pistettä ukilaisten 32 pistettä vastaan.

Kakkosissa 66 prosentin tarkkuudella heittänyt salolaisjoukkue oli selkeästi parempi, ja sama pätee myös kolmosiin, joita kotijoukkue laittoi koriin kuusi vierailijoita enemmän.

Korihaiden tehonelikko päivän pelissä oli tuttuakin tutumpi: Kevin Bracy-Davis (18/10), Kenney Funderburk (17/3/3 syöttöä), Sean O’Brien (11/9) ja Matt Gibson (10/5/3 syöttöä/4 riistoa). Molenius ja van Andringa tekivät kummatkin seitsemän pistettä.

Salolaisten tehot lepäsivät kuuden pelaajan harteilla: illan tehokkain Aaron Jones (22/12/2 syöttöä/2 riistoa/2 blokkia), Tobin Carberry (20/4/4 syöttöä/2 riistoa), nyt 11. ottelun Vilppaassa pelannut Jaylon Brown (18/4/4 syöttöä), Teemu Rannikko (10/1/6 syöttöä), Javontae Hawkins (10/8) ja Matias Ojala (10/5). Tilastoihin voi perehtyä täällä.

Kenney Funderburk sai avata lehdistötilaisuuden. Häneltä kyseltiin valmistautumisesta peliin:

− Valmistaudumme jokaiseen peliin samalla lailla, keskittymiseen ja kommunikaatioon panostaen. Lähdemme pelaamaan kovaa, mutta pääasia on pitää hauskaa ja yrittää toteuttaa pelisuunnitelmaa.

Mitä pidit Vilppaan pelistä tänään:

− He pelasivat hyvin. Yritimme taistella heitä vastaan. Töitä on vain jatkettava.

Aaron Jonesilta tiedusteltiin, oliko kyseessä tavanomainen päivä toimistolla:

− Täytyy antaa vastustajalle tunnustusta taistelusta. He valmistavat meitä playoffeihin. He aloittivat kovaa ja nälkäisesti. Emme aloittaneet keskittyneesti, mutta saimme homman hoidettua.

Damion Dantzlerilta kysyttiin, oliko hän tyytyväinen pelaajiinsa:

− Olisimme voineet tehdä monia asioita paremmin varsinkin toisella puolikkaalla. Kolmannet jaksot ovat olleet meille huonoja. Luulen sen johtuvan keskittymisen puutteesta ja joukkueen nuoresta iästä. Koska kaverit ovat tottuneita häviämään, he luovuttavat helpommin kuin muutaman voitetun ottelun jälkeen. Kaiken kaikkiaan olen onnellinen yrittämisestä, joka oli nähtävissä.

Oletko löytänyt syyn kolmannen jakson ongelmiin?

− Kyse on keskittymisestä. Kavereilla on tapana rentoutua. He käyttävät puoliajan rauhoittumiseen, vaikka heidän pitäisi pysyä keskittyneinä ja yhtä nälkäisinä kuin pelin alkaessa. Ensimmäiset puolikkaamme ovat olleet suurimmaksi osaksi hyviä. Kolmannella jaksolla meiltä puuttuu johtaja, joka voisi saada kaverit pelaamaan myös toisen puoliajan.

Joonas Iisalolta tivattiin, millaista on lähteä viimeisiin peleihin, joissa ei ole muuta panosta kuin kotitaian säilyttäminen:

− Kun valmistautuu ja on panoksia, niin useimmiten syttyy peleihin enemmän. Emme halua opetella huonoja tapoja. Meidän treenien laatu on todella hyvä, koko ajan ollaan menty kovemmalla intensiteetillä ja tempolla kuin mitä peleissä on menty. Sikäli on luottavainen fiilis. Meillä on sen verran kokemusta, että kun tulee playoffit ollaan valmiita siinä vaiheessa.

Kauden viimeinen kotipeli kovakuntoista mitalisuosikkia Karhua vastaan päättää mitä ilmeisimmin pitkän, vaikean ja vaiherikkaan kauden oman yleisön edessä perjantaina 30.3. kello 18:30 alkaen. Tämän jälkeen on vielä jäljellä pitkä matka Joensuuhun, jossa Korihait kohtaa runkosarjan viimeisessä pelissä Kataja Basketin 4.4. niin ikään kello 18:30.